En plan att tillfälligt lagra ton använt bränsle från amerikanska kommersiella kärnreaktorer i New Mexico lockar eld från kritiker som säger att den federala regeringen måste överväga fler alternativ.

Dussintals människor samlade ett möte på måndagen i Roswell när tillsynsmyndigheter tog synpunkter på förslaget från Holtec International att bygga ett underjordiskt utrymme som skulle kunna hysa cirka 100, 000 ton använt bränsle.

Lantbrukare och mejerioperatörer föreslog att planen skulle kunna påverka jordbruket och olja och gas - ståndpunkter i sydöstra New Mexicos ekonomi.

Supportrar säger att projektet kan ge ytterligare ett ekonomiskt uppsving för regionen, redan hem till den federala regeringens enda underjordiska förvar för avfall från kalla krigets eran genererat av årtionden av bombtillverkning och kärnkraftsforskning.

Mötet kommer bara några dagar efter att en kongressunderkommitté granskat en föreslagen budget för USA:s kärnkraftsregleringskommission som delvis var centrerad på den decennier långa dödläget för vad man ska göra med landets kärnkraftsavfall.

Holtec söker en första 40-årig licens, men kritiker som inkluderar medlemmar av New Mexicos kongressdelegation har oro för att den federala regeringen inte har några planer på permanent bortskaffande och att avfallet kan hamna kvar i staten på obestämd tid.

Don Hancock med Southwest Research and Information Center, en Albuquerque-baserad vakthundgrupp, sade federala tillsynsmyndigheter måste överväga att förbättra lagringsmöjligheter där bränslet redan förvaras. Hancock och andra har ställt frågor om transport av avfallet över landet.

På måndagens folkmöte, som var den första av tre planerade denna vecka i New Mexico, Mejeriägaren Al Squire sa att någon förorening av luften eller dricksvattnet skulle kunna störa förmågan att marknadsföra sina produkter.

"En hel industri skulle kunna förstöras mitt i en utbredd konsumentpanik som med all säkerhet skulle följa en sådan olycka, " sa Squire i ett uttalande.

Holtecs tjänstemän har hävdat att projektet skulle vara säkert och möta den växande efterfrågan.

Lagringsanläggningen skulle ligga i ett avlägset område den 1, 000 hektar mellan städerna Carlsbad och Hobbs.

Den senaste budgetförfrågan från Nuclear Regulatory Commission inkluderar mer än 47 miljoner dollar för ett sedan länge stillastående kärnavfallsförvar vid Nevadas Yucca Mountain, 100 miles (161 kilometer) från Las Vegas. Den statens republikanska guvernör och lagstiftare från båda parter motsätter sig planen.

USA:s senator Lamar Alexander, en Tennessee-republikan som är ordförande i en underkommitté för energi- och vattenutveckling, sa vid en utfrågning förra veckan att Yucca Mountain borde vara en del av lösningen för att ta itu med avfallsproblemet och att kärnkraftskommissionens forskare har sagt att avfall säkert kan lagras där.

"Men även om vi hade Yucca Mountain öppet idag, vi skulle fortfarande behöva leta efter ett annat permanent förvar, ", sa Alexander. "Vi har mer än tillräckligt med använt bränsle för att fylla Yucca Mountain till dess juridiska kapacitet."

Det snabbaste och sannolikt billigaste sättet att uppfylla statliga skyldigheter är att avtala med en privat lagringsanläggning, Sa Alexander.

Senator Dianne Feinstein, en kalifornisk demokrat, sa om 3, 000 ton högradioaktiva stavar lagras nära havet och befolkningscentra enbart i hennes delstat. Hon erkände att ansträngningarna att flytta bort avfallet från reaktorplatser delvis har försvårats av politiken kring Yucca Mountain.

Den republikanske amerikanska senatorn Dean Heller från Nevada sa i ett brev till Feinstein och Alexander att Yucca Mountain utgör risker som måste åtgärdas.

"Hittills, dock, Nevadanerna har inte fått några försäkringar från NRC att deras oro kommer att få den process och övervägande som de ska enligt gällande lag, " han skrev.

New Mexicos demokratiska senatorer – Tom Udall och Martin Heinrich – har bett om fler offentliga möten om Holtecs förslag. De säger att invånare utanför sydöstra New Mexico borde få säga sitt.

Kommissionen tar emot kommentarer online till och med den 29 maj.

Förslaget har stöd av den republikanska guvernören Susana Martinez samt städer och län i regionen.

© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.