Ett virtuellt mästerskap med riktiga ambitioner drar igång på tisdag när National Basketball Association tipsar om sitt försök att få fotfäste på den växande arenan av e-sport med lanseringen av sin NBA 2K League.

Ligan speglar NBA-med en ordinarie säsong, slutspel och ett utkast som leds av kommissionär Adam Silver, där de bästa franchiseföretagen tävlar om att säkra morgondagens stjärnor.

NBA 2K League är baserad på det bästsäljande basketspelet med samma namn som har sålt mer än 60 miljoner exemplar sedan lanseringen 1999.

Det är första gången en stor professionell amerikansk sportliga har anammat eSports till den grad att de startar en egen liga.

NBA 2K-säsongen kommer att pågå i 17 veckor fram till augusti, med en 15-veckors ordinarie säsong följt av två slutspel och tre oberoende turneringar, tävlar om en total prispott på 1 miljon USD (820, 000 euro).

Sjutton av de 30 NBA-serien har gått med på att ställa upp lag med sex spelare som vardera får en lön på mellan $32, 000 och $ 35, 000, förutom deras boende.

På tal vid den nya ligans draft i april, NBA-kommissionär Silver sa att den nya eSports-satsningen nu var en del av ligans familj, entusiastiskt berömmer sina spelares färdigheter och engagemang.

"Från NBA:s synvinkel, det här är vår fjärde liga. Vi har NBA, WNBA, G-League och nu är detta den fjärde ligan i vår familj, och det är precis som vi behandlar det, sa Silver.

'Ny generation idrottare'

"Det som är så spännande idag är att vi kommer att välkomna en ny generation idrottare, av NBA-spelare, in i denna liga, "

"Det är verkligen en annan uppsättning fysiska färdigheter, men för att se dessa spelare/atleter tävla, vad jag har läst om deras träningsprogram som de går igenom, det är otroligt hårt arbete. "

Silver, en före detta advokat som har fått mycket beröm för sitt ledarskap i NBA sedan han tog över 2014, blev imponerad av eSports potential efter att ha sett 22, 000 fans flockas till Madison Square Garden i augusti 2015 för North American League of Legends Championship final, höjdpunkten av e-sport.

Ligan uppstod efter pågående diskussioner mellan Silver och NBA 2K-videospelsutgivaren Take-Two Interactive.

Även om inte alla lag har gått in i en franchise under den första säsongen, de som deltar har sagt att beslutet var en no-brainer.

"Det var ett lätt beslut att fatta, "Jason Wexler, president för affärsverksamhet med Memphis Grizzlies, sa till AFP.

"Det är ett bra sätt att börja förstå eSport-basen lite bättre. Det är inte en gimmick, det är en väldigt riktig sport. Det är bättre att ta reda på hur man kommer ombord nu, snarare än att vänta. "

När deras virtuella mästerskap äger rum i en studio i New York, som kommer att sändas på spelplattformen Twitch, NBA-tjänstemän säger att de hoppas kunna engagera tre typer av publik – de miljontals spelare som spelar NBA 2K runt om i världen, de uppskattade 1,5 miljarder fans av NBA, och ytterligare cirka 200 miljoner uppskattade eSport -entusiaster.

eSport "exploderar"

Brendan Donohue, VD för NBA 2K League, sade ligans lansering speglar dragningen av eSports.

"Vi såg eSport bara explodera, Donohue berättade för AFP. "Under de senaste tre åren har den fördubblats i storlek. Experter säger att det sannolikt kommer att fördubblas i storlek igen under de kommande tre åren. "

För att välja ligans spelare, en öppen casting hölls bland alla som har vunnit minst 50 matcher på NBA 2K:s svåra Pro-Am-miljö.

Den processen gav 72, 000 hoppfulla, vars färdigheter utvärderades virtuellt och på distans genom att spela 40 matcher på en specifik position och med en profil och fysiska förmågor fördefinierade av speldesignern.

Så småningom valdes 102 mestadels amerikanska spelare ut, in i ett utkast som sedan avgjorde sammansättningen av de 17 lagen.

Lang Whitaker, general managern för Memphis eSport-team – "Grizz Gaming" – sa att det var ett särskilt fokus att lära spelare som brukade tävla isolerade om att vara en del av ett lag.

"De flesta av dessa killar är ganska vana vid att spela spelet hela dagen. De är vana vid att lägga ner enormt mycket tid, " sa Whitaker.

"De har inte varit i samma rum och lekt tillsammans. Det är vårt fokus, diskutera strategi. De är de allra bästa i spelet. De behöver bara vänja sig vid att spela tillsammans."

© 2018 AFP