Ansar Ali tjänade bara 11, 000 taka – cirka 130 US-dollar – från aubergine som han odlade förra året i Bangladesh. Det här året, efter att ha planterat Bt aubergine, han tog hem mer än dubbelt så mycket, 27, 000 taka. Det är en livsförändrande förbättring för en självförsörjande bonde som Ali.

Bt aubergine, eller brinjal som det kallas i Bangladesh, är den första genetiskt modifierade livsmedelsgrödan som framgångsrikt introducerats i södra Asien. Bt brinjal hjälper några av världens fattigaste bönder att mata sina familjer och samhällen, förbättra vinsten och dramatiskt minska användningen av bekämpningsmedel. Det är enligt Tony Shelton, Cornell professor i entomologi och chef för Bt brinjal-projektet finansierat av United States Agency for International Development (USAID). Shelton och Jahangir Hossain, landsamordnare för projektet i Bangladesh, leda Cornell-initiativet för att få dessa frön i händerna på småskaliga, resursfattiga bönder som odlar en gröda som konsumeras dagligen av miljontals bangladeshier.

Bt brinjal utvecklades först av det indiska fröföretaget Mahyco i början av 2000-talet. Forskare infogade en gen från bakterien Bacillus thuringiensis (därav namnet, Bt) i nio brinjalvarianter. Växterna konstruerades för att motstå frukt- och skottborren, en förödande insekt vars larver borrade in i stjälken och frukten på en aubergine. Insekterna orsakar upp till 80 procent skördeförlust.

Bt-proteinet som produceras av den konstruerade auberginen gör att frukt- och skottborrlarven slutar äta, men är säkert för människor som konsumerar aubergine, som bevisats genom år av biosäkerhetsförsök. Faktiskt, Bt används ofta av ekologiska bönder för att bekämpa larver men måste sprayas ofta för att vara effektiv. Bt-auberginen producerar i stort sett samma protein som i sprayen. Mer än 80 procent av åkermajs och bomull som odlas i USA innehåller en Bt-gen för insektsbekämpning.

"Bönder som odlar Bt brinjal i Bangladesh ser tre gånger så stor produktion av andra brinjalsorter, till halva produktionskostnaden, och får bättre priser på marknaden, sa Hossain.

En nyligen genomförd undersökning visade att 50 procent av bönderna i Bangladesh sa att de upplevde sjukdom på grund av den intensiva besprutningen av insekticider. De flesta bönder arbetar barfota och utan ögonskydd, leder till exponering för bekämpningsmedel som orsakar hud- och ögonirritation, och kräkningar.

"Det är fruktansvärt för dessa bönders hälsa och miljöns hälsa att spraya så mycket, sa Shelton, som fann att användningen av bekämpningsmedel på Bt-aubergine minskade så mycket som 92 procent i kommersiella Bt-brinjalplanteringar. "Bt brinjal är en lösning som verkligen gör skillnad i människors liv."

Alhaz Uddin, en bonde i Tangail-distriktet, gjorde 6, 000 taka odlar traditionell brinjal, men var tvungen att spendera 4, 000 taka på bekämpningsmedel för att bekämpa frukt och skottborren.

"Jag sprutade bekämpningsmedel flera gånger under en vecka, " sa han. "Jag blev sjuk många gånger under sprayningen."

Mahyco ville från början introducera Bt brinjal i Indien och genomgick år av framgångsrika säkerhetstester. Men 2010 på grund av påtryckningar från antibioteknikgrupper, den indiske miljöministern lade ett moratorium på fröna. Det är fortfarande i kraft idag, lämnar brinjalbönder där utan den effektiva och säkra kontrollmetod som finns tillgänglig för deras grannar i Bangladesh.

Redan före det indiska moratoriet, Cornell-forskare var värd för delegationer från Bangladesh som ville lära sig om Bt brinjal och Agricultural Biotechnology Support Project II (ABSP II), ett konsortium av offentliga och privata institutioner i Asien och Afrika avsett att hjälpa till med kommersiell utveckling, myndighetsgodkännande och spridning av biotekniska grödor, inklusive Bt brinjal.

Cornell arbetade med USAID, Mahyco och Bangladesh Agricultural Research Institute för att säkra regulatoriskt godkännande, och 2014 distribuerade Bangladeshs regering ett litet antal Bt-brinjalplantor till 20 bönder i fyra distrikt. Nästa år odlade 108 bönder Bt brinjal, och året därpå mer än fördubblades antalet bönder till 250. 2017 ökade antalet till 6, 512 och 2018 till 27, 012. Siffrorna är sannolikt ännu högre, enligt Shelton, eftersom det inte finns några begränsningar mot att bönder sparar frön och planterar om.

"Bönder som planterar Bt brinjal måste plantera en liten omkrets av traditionell brinjal runt Bt-sorten; forskning har visat att insekterna kommer att angripa växter i buffertområdet, och detta kommer att bromsa deras evolutionära utveckling av resistens mot Bt-växterna, " sa Shelton.

I en workshop i mars 2017, Bangladeshs jordbruksminister Begum Matia Chowdhury kallade Bt brinjal "en framgångssaga av lokalt och utländskt samarbete."

"Vi kommer att vägledas av vetenskapsbaserad information, inte genom ovetenskapligt viskande från en del människor, " sade Chowdhury. "Som människor, det är vår moraliska skyldighet att alla människor i vårt land ska få mat och inte gå och lägga sig på fastande mage. Bioteknik kan spela en viktig roll i denna effekt."