Ny forskning från North Carolina State University och University of Colorado Boulder visar att kraftiga minskningar av användningen av kol för elproduktion under det senaste decenniet till stor del orsakades av billigare naturgas och tillgången till vindenergi – inte av miljöbestämmelser.

"Från 2008 till 2013, kol sjönk från cirka 50 procent av USA:s kraftproduktion till cirka 30 procent, " säger Harrison Fell, en docent i resursekonomi vid NC State och medförfattare till en artikel om arbetet.

"Kolförstärkare skyllde på hårdare regler, kallar det ett "krig mot kol." Men samma tidsperiod såg en brant nedgång i kostnaden för naturgas och en ökning av vindproduktionen. Vi ville veta hur stor roll var och en av dessa faktorer spelade för att minska efterfrågan på kol."

För att svara på denna fråga, forskarna tittade på hur mycket av deras dagliga kraftproduktionskapacitet som kolkraftverk använde i fyra kraftöverföringsregioner från början av 2008 till slutet av 2013. De fyra kraftregionerna – Electric Reliability Corporation of Texas (ERCOT), Southwest Power Pool, Midcontinent Independent System Operator och PJM Interconnection (PJM) – spridda över mer än 20 stater.

I enlighet med nationella nedgångar, kolverk i alla fyra regionerna använde mycket mindre av sin kraftkapacitet 2013 än 2008. På samma sätt, priset på naturgas sjönk i alla fyra regionerna, och mängden tillgänglig vindkraft ökade.

Forskarna skapade sedan en modell som stod för en rad variabler, såsom dagligt energibehov, och körde det för att se hur energianvändningen skulle ha förändrats 2008 om gas hade varit tillgänglig till 2013 års priser och vindkraft hade varit tillgänglig på 2013 års nivåer.

"Detta arbete använder de observerade data - kapacitetsfaktorer, bränslepriser, effektbehov och så vidare – att göra förutsägelser om hur kapacitetsfaktorer påverkas av olika variabler, " säger Fell. "Kort sagt, vi kan få en god uppfattning om vad som påverkar i vilken utsträckning vi använder kolkraft."

Och vad forskarna fann var att, om naturgas 2008 hade varit tillgänglig till 2013 års priser och vindkraft hade varit tillgänglig på 2013 års nivåer, användningen av kolkraft skulle ha minskat avsevärt jämfört med vad som observerades 2008. Faktum är att dessa förutspådda "kontrafaktiska" kapacitetsutnyttjande 2008 liknade den observerade kapacitetsutnyttjandet 2013. Detta tyder på att de så kallade "kriget mot kol"-bestämmelserna inte var drivkraften bakom nedgången i kolproduktionen under denna period.

"Om "kriget mot kol" var det som drev ner kraftproduktionen, våra ekonometriska modeller skulle inte ha förutspått en minskning av kolanvändningen orsakad av förändringar i gas och vind, " säger Fell. "Men det gjorde de. Det ser ut som att förändringarna i kolkraftsproduktionen faktiskt till stor del drevs av kapitalismen."

Pappret, "The Fall of Coal:Gemensamma effekter av bränslepriser och förnybara energikällor på produktion och utsläpp, " publiceras online i American Economic Journal:Economic Policy .