En pandemi som tvingar alla att stanna hemma kan vara det perfekta ögonblicket för online-livsmedelstjänster. I praktiken, de har kämpat för att hålla jämna steg med orderingången, framhäver deras begränsade förmåga att svara på en aldrig tidigare skådad efterfrågan.

Efter att ha fått panik att köpa vänster butikshyllor utan häftklamrar som pasta, konserver och toalettpapper, många shoppare fann snabbt online-matplatser för leverans av matvaror nästan omöjliga att komma förbi, för.

"Det blir lite mer utmanande att sätta ihop en måltid, "sa Paul Smyth, en mjukvaruingenjör som bor nära Manchester, England, där livsmedelsindustrin på nätet är särskilt avancerad. Han är en långvarig kund hos den brittiska snabbköpet Ocado som bara är online men har inte kunnat landa en plats sedan han fick sin senaste leverans för två veckor sedan.

Problemet för många leveranstjänster är att öka personalen för att plocka varor i butiker och leverera. Men för Ocado, en banbrytande tjänst som är beroende av lagerrobotar, avsevärt ökade leveranser skulle innebära en stor investering i nya maskiner och lager för sent för att fånga efterfrågan.

Smyth sa att han börjar få slut på kött och frysta varor, men vill undvika att gå till en stormarknad eftersom han oroar sig för sin astma, diabetes och högt blodtryck är riskfaktorer om han drabbas av det nya coronaviruset.

"Jag kommer inte att få panik på en vecka till, men om jag måste vänta ytterligare två veckor på en leveranstid så kommer det att vara väldigt nära benet."

Coronakrisen ger e-handelsbranschen ett uppsving, men problem hos Ocado och andra onlinebutiker visar hur svårt det är för branschen att snabbt skala upp onlineleveranser.

I USA., dagligvaruhandeln hade bara långsamt migrerat online, utgör 3 % av dagligvarumarknaden, enligt en rapport förra året från Deutsche Bank.

När krisen slog till, leveransorder ökade när miljontals amerikaner stannade hemma. Under veckan den 2 mars, även innan vissa städer och stater förelåg "stanna hemma" -order, Instacart, Amazon, och Walmarts försäljning av livsmedelsleveranser ökade med minst två tredjedelar från året innan, enligt Earnest Research. Instacart, en plattform som samarbetar med mer än 25, 000 butiker i Nordamerika, säger att orderingången under de senaste veckorna har ökat med 150%.

Som ett resultat, kunder i hårt drabbade New York City väntar dagar på att schemalägga leveranser som vanligtvis tar bara timmar.

I Kina, där utbrottet uppstod tidigt i år, allestädes närvarande smartphone-matappar hjälpte miljontals människor att ta sig igenom månader av strikt låsning. Ändå, E-handelsjätten Alibabas snabbköpskedja Freshippo rekryterade enligt uppgift uppsagda restaurangarbetare för tillfällig personal eftersom fler kunder gick över till att beställa per app och genomsnittliga korgstorlekar ökade under första halvan av februari.

Storbritanniens dagligvarumarknad online, en av världens mest avancerade, beräknas stå för 8,3 % av all försäljning 2020, enligt marknadsundersökningsföretaget Mintel. Ändå, Ocado och onlinearmarna av tegel- och murbruksrivaler som Tesco, Sainsbury's och Walmart-ägda Asda var alla fullbokade. För att vara rättvis, de prioriterar platser för utsatta kunder.

Ocado har varit banbrytande för online-livsmedel i Storbritannien sedan 2002 med automatiserade lagerrobotar och har licensierat sin teknologi till andra företag inklusive Kroger. Den upplevelsen räckte inte när dess webbplats smälte ner efter att trafiken fyrdubblats.

Företaget kämpade för att få systemen att återgå till det normala genom att ta sin smartphone -app offline och stoppa nya kontot. Den blockerade tillfälligt sin webbplats, fick sedan alla besökare att vänta i en virtuell kö, främmande användare av lång tid.

"Det kändes bara som om de helt hade övergett kunder, sa Smyth, 50, som väntade så länge som fyra timmar online bara för att hitta att det inte fanns några leveranstider. Ocado har nu ett nytt system för att tilldela slots men Smyth har fortfarande inte haft någon tur och klarar sig med basvaror från en lokal butik.

VD Melanie Smith mailade kunder för att berätta för dem att efterfrågan ökade till tio gånger den normala nivån. Hennes meddelande kom efter att premiärminister Boris Johnson tillkännagav nya låsningsregler och uppmanade människor att använda matleveranstjänster.

Varje gång den brittiska regeringen tillkännager nya åtgärder för att bekämpa viruset, Hon sa, "vi ser ytterligare en extra kraftig ökning av kunder."

"Oavsett hur hårt vi jobbar, vi kommer inte att ha tillräckligt med kapacitet för att tillgodose de oöverträffade nivåerna av efterfrågan."

Ocado driver tre lager där kubformade robotar på hjul glider längs stora galler, plocka upp lådor med läsk, tepåsar, eller äpplen och leverera dem till "plockstationer". Där, människor eller robotarmar sammanställer kundorder som ska levereras av en flotta skåpbilar.

Företaget sa att det hanterade 343, 000 beställningar per vecka under kvartalet som slutade 1 mars, och försäljningen har fördubblats sedan dess. Analytiker noterar att den huvudsakliga faktorn som påverkar tillväxten i ett automatiserat system som Ocados är lagerkapaciteten.

"Det finns bara så många av dessa lager du kan bygga, "sa Simon Bowler, analytiker på Numis Securities. Det tar upp till två år för Ocado att bygga ett lager, så "säger idag, vi ska bygga ett nytt lager, det löser inte problemet här och nu." Ett fjärde lager förstördes av en brand förra året.

• 
• 

Traditionella stormarknader har sina egna mindre sofistikerade onlineverksamheter, använda människor för att plocka föremål från hyllorna.

Det är "lite lättare att flexa till plötsliga enorma efterfrågeökningar, " sa Bowler - du behöver bara anställa fler människor.

Det har företag börjat göra. Brittiska stormarknaden Morrison's anställer 2, 500 extra förare och plockare. Amazon letar efter 100, 000 mer personal, medan Instacart planerar att lägga till 300, 000 spelningsarbetare, mer än att fördubbla antalet människor som har plockat och levererat mat.

Fortfarande, Instacarts arbetare har kämpat för att nå effektivitetsmål, eftersom butiker inför avståndsregler och affärsökningar.

Det belyser den största nackdelen med plockare av mänskliga butiker, Bowler sa:De är 10-15 % mindre kostnadseffektiva än robotar.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.