Ingenjörer vid University of Nottingham Malaysia har utvecklat ny teknik för att hjälpa den globala palmoljeindustrin att minska koldioxidutsläppen och skapa förnybar energi från sitt avfall.

Malaysia är den näst största producenten av rå palmolja i världen och uppfyller nästan hälften av all efterfrågan på oljan, som nu används i ett stort utbud av livsmedel och hushållsprodukter.

Cirka 400 bruk vardera producerar enorma mängder avfall, inklusive kärnor och skal från pressad frukt, kasserade grenar och avloppsvatten som kallas Palm Oil Mill Effluent (POME). Allt detta är miljöförorenande.

Nu universitetsforskare, i samarbete med malaysiska industripartners, har byggt ett unikt integrerat system för hantering av nollavfall för bruken. Pilotanläggningen, kallas ett Integrated Waste Recovery and Regeneration System (REGEN), innehåller teknik som omvandlar allt fast biomassaavfall och POME till värdefulla byggmaterial och bioenergi.

Projektledare, Professor Denny K.S. Ng från universitetets tekniska fakultet i Malaysia, sade:"Biprodukterna från palmoljeproduktionen har länge varit ett problem för industrin och miljön, så vi hoppas att vår nya teknik kommer att vara ett exempel på bästa praxis om vad som kan uppnås i arbetet med hållbarhet. I princip, det blir noll utsläpp från hela fabriksprocessen.

"När det väl är kommersialiserat, vår teknik gör det möjligt för bearbetningsanläggningar för palmolja att vända oljepalmsfrön, stammar och tömma fruktklasar till torkade långa fibrer för mattning, pallar, briketter och biobränslen. Vi kan också använda palmskräpet för att göra en biogödsel som håller kvar näringen från palmen, minska kemisk användning och skapa hälsosammare jord. Detta förbättrar i sin tur utbytet av palmfrukter och kvaliteten på råoljan. "

Tillsammans med biomassabehandlingstekniken, projektet har också undersökt hur man kan återvinna POME. Råutflödet är en allvarlig förorening som kräver effektiv behandling för att uppfylla myndigheternas utsläppsgränser innan den släpps ut i vattendraget.

Professor Mei Fong Chong, från universitetets institution för kemi- och miljöteknik i Malaysia, har utvecklat ett POME-behandlingssystem som heter Integrated Anaerobic-Aerobic Bioreactor (IAAB) för att lösa problemet. Detta förvandlar det flytande avloppet till vatten för återanvändning i palmoljemalningsprocessen, som kan renas ytterligare till rent dricksvatten.

IAAB är innovativ eftersom den integrerar anaeroba och aeroba bakterier för att smälta det organiska materialet i POME för att nå utsläppsgränsen. Denna aktivitet genererar en metanbiprodukt, som det nya systemet samtidigt återställer och behandlar för användning som ett högkvalitativt biobränsle.

Professor Chong sa:"Omkring 30 miljoner ton avloppsvatten produceras årligen i palmoljeproduktionsprocessen. Hittills använder de flesta bruk ett konventionellt dammsystem för behandling av avloppsvattnet men detta system förorenar miljön. Biogasen som det släpper ut bidrar till våra globala koldioxidutsläpp.Vår nya IAAB -teknik behandlar avloppet effektivt och rent, och utnyttjar en värdefull förnybar energikälla i fyndet. "

REGEN -systemet är en del av universitetets Center for Sustainable Palm Oil Research (CESPOR) baserat på Malaysia campus nära Kuala Lumpur. CESPOR är ett multidisciplinärt forskningscenter som fokuserar på palmolja, från plantage till avfallshantering. Centret arbetar i nära samarbete med malaysiska företag, Eureka Synergy Sdn.Bhd. och Havys Oil Mill Sdn.Bhd.

Dr David Lim Lian Keong, VD för Eureka Synergy Sdn. Bhd., sa "Detta samarbete är avgörande för hållbar palmoljeforskning, särskilt palmbiomassa. Malaysias regering har satt upp ett nationellt mål att minska 40 procent av koldioxidutsläppen till 2020. Dessutom, Department of Environment (DOE) har börjat upprätthålla mandatet för korrekt avfallshantering och behandling för alla Malaysias 400 palmoljebruk. Så, vi är väl placerade för att hjälpa enskilda palmoljebruk att uppfylla DOE:s regulatoriska parametrar för lämplig avfallsbehandling."

Datuk Michael Lim Lian Seng, Verkställande direktör för Havys Oil Mill Sdn. Bhd., tillade:"Med kunskap och expertis från de parter som är involverade i detta samarbete, vi strävar efter att utveckla medlen för att omvandla förnybar energi genom olika strategier som sedan kommer att gynna nationen. Ur ett nationellt perspektiv, Genomförandet av fler biomassa- och biogasprojekt kommer i slutändan att återvinna och förhindra att miljontals ton avfall förorenar miljön."

Professor Graham Kendall, Provost vid University of Nottingham Malaysia Campus, sade:"Enligt National Biomass Strategy, Malaysias produktion av palmbiomassa förväntas öka till 100 miljoner torra ton år 2020. Genom att kombinera resurser, kunskap och kapacitet, detta joint venture kan fullt ut genomföra stora och små projekt för att återvinna och optimera Malaysias palmoljeavfall. "