Katie Jones verkade säkerligen ansluten till Washingtons politiska scen. Den 30-åriga rödhåriga stoltserade med ett jobb i en högtank och ett vem-vem-nätverk av experter, från den centristiska Brookings Institution till högern Heritage Foundation. Hon var ansluten till en biträdande assisterande statssekreterare, en senior assistent till en senator och ekonomen Paul Winfree, som övervägs för en plats i Federal Reserve.

Men Katie Jones finns inte, Det har Associated Press bestämt. Istället, personan var en del av en stor armé av fantomprofiler som lurade på den professionella nätverkssajten LinkedIn. Och flera experter som AP kontaktade sa att Jones profilbild tycktes ha skapats av ett datorprogram.

"Jag är övertygad om att det är ett falskt ansikte, "sa Mario Klingemann, en tysk konstnär som har experimenterat i åratal med konstgjorda porträtt och säger att han har granskat tiotusentals sådana bilder. "Det har alla kännetecken."

Experter som granskade Jones -profilens LinkedIn -aktivitet säger att det är typiskt för spioneri på den professionella nätverkssajten, vars roll som global Rolodex har gjort den till en kraftfull magnet för spioner.

"Det luktar mycket som någon form av statlig drift, sa Jonas Parello-Plesner, som fungerar som programdirektör på den Danmarkbaserade tankesmedjan Alliance of Democracies Foundation och var målet för flera år sedan för en spionageverksamhet som inleddes via LinkedIn.

William Evanina, chef för U.S.National Counterintelligence and Security Center, sa att utländska spioner rutinmässigt använder falska sociala medieprofiler för att inhämta amerikanska mål - och anklagade särskilt Kina för att ha "massskalat" spionerat på LinkedIn.

"Istället för att skicka spioner till något parkeringsgarage i USA för att rekrytera ett mål, det är mer effektivt att sitta bakom en dator i Shanghai och skicka ut vänförfrågningar till 30, 000 mål, sa han i ett skriftligt uttalande.

Förra månaden, pensionerade CIA -tjänstemannen Kevin Mallory dömdes till 20 års fängelse för att ha lämnat detaljer om hemliga operationer till Peking, en relation som började när en kinesisk agent som poserade som rekryterare kontaktade honom på LinkedIn.

Till skillnad från Facebooks vänner-och-familj fokus, LinkedIn är inriktat på arbetssökande och headhunter, människor som rutinmässigt avfyrar återupptas, bygga stora kontakter av kontakter och lägga projekt för främlingar. Att ansluta-dem-alla-tillvägagångssättet hjälper till att fylla de miljoner jobb som annonseras på webbplatsen, men det ger också en rik jaktmark för spioner. Och det har västerländska underrättelsetjänster oroat sig över.

Brittiska, Franska och tyska tjänstemän har alla utfärdat varningar under de senaste åren som beskriver hur tusentals människor hade kontaktats av utländska spioner över LinkedIn.

I ett påstående, LinkedIn sa att det rutinmässigt vidtagit åtgärder mot falska konton, ryckte tusentals av dem under de tre första månaderna av 2019. Det stod också "vi rekommenderar dig att få kontakt med människor du känner och litar på, inte vem som helst. "

Katie Jones -profilen var måttlig i skala, med 52 anslutningar. Men dessa förbindelser hade tillräckligt inflytande att de genomsyrade profilen med trovärdighet för några som accepterade Jones inbjudningar. AP talade med ett 40 -tal andra personer som anslöt sig till Jones mellan början av mars och början av april i år, många av dem sa att de rutinmässigt accepterar inbjudningar från människor som de inte känner igen.

"Jag är förmodligen den sämsta LinkedIn -användaren i LinkedIn -historien, "sa Winfree, den tidigare biträdande direktören för president Donald Trumps inrikespolitiska råd, som bekräftade samband med Jones den 28 mars.

Winfree, vars namn kom upp förra månaden i relation till en av de lediga platserna i Federal Reserve Board of Governors, sa att han sällan loggar in på LinkedIn och tenderar att bara godkänna alla staplade inbjudningar när han gör det.

"Jag accepterar bokstavligen varje vänförfrågan som jag får, " han sa.

Lionel Fatton, som undervisar i östasiatiska frågor vid Webster University i Genève, sa att det faktum att han inte visste att Jones fick en kort paus när han kontaktade henne tillbaka i mars.

"Jag minns att jag tvekade, "sa han." Och då tänkte jag, "Vad är skadan?" "

Parello-Plesner noterade att den potentiella skadan kan vara subtil:Att ansluta till en profil som Jones uppmanar den som står bakom att inleda en en-mot-en-konversation, och andra användare på webbplatsen kan se anslutningen som ett slags godkännande.

"Du sänker din vakt och du får andra att sänka sin vakt, " han sa.

Jones -profilen flaggades först av Keir Giles, en Rysslands specialist med Londons tankesmedja Chatham House. Giles hamnade nyligen i en helt separat spionage som riktades mot kritiker av det ryska antivirusföretaget Kaspersky Lab. Så när han fick en inbjudan från Katie Jones på LinkedIn var han misstänksam.

Hon hävdade att hon har arbetat i flera år som "Ryssland och Eurasien" vid Center for Strategic and International Studies i Washington, men Giles sa att om det var sant, "Jag borde ha hört talas om henne."

CSIS -talesman Andrew Schwartz sa till AP att "ingen som heter Katie Jones arbetar för oss."

Jones hävdade också att han har tagit examen i ryska studier från University of Michigan, men skolan sa att den "inte kunde hitta någon med detta namn som fick dessa examen från universitetet."

Jones -kontot försvann från LinkedIn strax efter att AP kontaktat nätverket för att få kommentarer. Meddelanden skickade till Jones själv, via LinkedIn och ett tillhörande AOL -e -postkonto, gick tillbaka.

Många experter intervjuade av AP sa att den kanske mest intressanta aspekten av Katie Jones -personan var hennes ansikte, som de säger verkar vara artificiellt skapade.

Klingemann och andra experter sa att fotot-ett nära beskuren porträtt av en kvinna med blågröna ögon, kopparfärgat hår och ett gåtfullt leende-tycktes ha skapats med hjälp av en familj av duellerande datorprogram som kallas generativa kontradiktoriska nätverk, eller GAN, som kan skapa realistiskt utseende ansikten hos helt imaginära människor. GAN, ibland beskrivs som en form av artificiell intelligens, har varit orsaken till ökande oro för beslutsfattare som redan kämpar för att få grepp om digital desinformation. På torsdag, Amerikanska lagstiftare höll sin första utfrågning främst ägnad åt hotet om konstgjorda bilder.

Hao Li, som leder Vision of Graphics Lab vid University of Southern California Institute for Creative Technologies, rullade av en lista med digitala berättar att han tror att Jones -fotot skapades av ett datorprogram, inklusive inkonsekvenser runt Jones ögon, den eteriska glansen runt håret och fläckmärken på hennes vänstra kind.

"Detta är en typisk GAN, sa han. Jag ska satsa pengar på det.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.