Kryptovalutor som bitcoin har vuxit i popularitet till stor del eftersom de kan köpas och säljas utan att en regering eller annan tredje part övervakar allt. Men det finns en baksida:Till skillnad från på marknader för andra tillgångar som aktier eller obligationer, det gör det mycket svårare att avslöja prismanipulation och bedrägerier.

Men det är vad justitiedepartementet troligen tänker göra. I maj, det inledde en brottsutredning för att undersöka om det har förekommit prismanipulation på kryptovalutamarknaderna. Även om det inte var klart vilken tidsperiod utredarna tittar på, det är troligt att de fokuserar på den kraftiga uppgång och nedgång som inträffade i slutet av 2017 och början av 2018.

Effekten av olaglig handel med kryptovalutor kan bli stor. Till exempel, bitconnect, en gång det sjunde största digitala myntet, kollapsade på några timmar i januari, kostar investerare hundratals miljoner dollar och urholkar förtroendet för legitima kryptovalutor.

Vi har undersökt digitala valutor under de senaste åren. Vår senaste tidning, publicerades i Journal of Monetary Economics tidigare i år, hittade bevis på bedrägligt beteende 2013 och 2014, när priserna sköt i höjden och sedan föll över flera månader.

Kan misslyckandet med att utrota och förhindra denna typ av missbruk urholka förtroendet för digitala valutor?

Varför bedrägeri med kryptovaluta är viktigt

Först är det värt att överväga varför någon bör bry sig om digitala valutor. Deras totala börsvärde på cirka 350 miljarder USD, till exempel, är bara en bråkdel av storleken på den globala aktiemarknaden, som närmar sig 100 biljoner dollar.

Fortfarande, kryptovalutor har skjutit i höjden i värde på mycket kort tid, klättrade från bara 14 miljarder dollar i januari 2014. Och sedan bitcoin blev den första digitala valutan 2009, hundratals har lanserat, med mer än 800 aktiva idag.

Medan kryptovalutor i teorin kan användas för att köpa varor och tjänster – de kallas trots allt valutor – måste de först attrahera ett stort antal handlare och konsumenter, vilket inte har hänt än. Det är därför, för närvarande, Krytovalutor köps främst som finansiella tillgångar som aktier och obligationer som köpare hoppas kommer att öka i värde över tiden.

Men till skillnad från valutor, finansiella tillgångar har en tendens att fluktuera vilt.

Och eftersom investerare utan mycket erfarenhet av riskfyllda tillgångar alltmer köper kryptovalutor, det sätter dem i riskzonen när priserna stiger och faller snabbt.

Bitcoins första berg-och dalbana

Det var vad som hände med priset på bitcoin 2013, när den hoppade från cirka $150 i oktober till över $1, 000 i december innan de sjönk över 50 procent veckor senare. I början av 2014, flera personer som handlade på Mt. Gox, den ledande bitcoin-valutabörsen vid den tiden, hade identifierat vad de ansåg "misstänkt verksamhet" på börsen och skrev mycket om det.

Vår tidning, med titeln "Prismanipulation i Bitcoin Ecosystem, " undersökte denna misstänkta handelsaktivitet.

Vi kunde genomföra analysen eftersom när Mt. Gox kollapsade i början av 2014, dess transaktionshistorikdata läckte. Detta gav forskare som vi tillgång till cirka 18 miljoner transaktioner från april 2011 till november 2013. Nyckeln är att dessa data kopplade transaktioner till användarkonton – dock inte deras verkliga identiteter. Med denna information, vi kunde koppla misstänkta affärer till konton.

Vår analys av uppgifterna bekräftade mycket av det som rapporterades i de "anonyma" dokumenten. I tidningens bilaga, vi går in i detalj för att visa varför just två handelsmekanismer bör anses vara misstänkta. Den första, känd som "Markus bot, " involverade rapportering av affärer som inte fanns. Den andra, eller "Willy bot, " involverade affärer där Mt. Gox själv köpte bitcoins från sina egna kunder men inte lät många av dem ta ut intäkterna från sina konton.

I en rättegång i Japan 2017, tidigare Mt. Gox VD Mark Karpeles bekräftade att börsen skötte "Willy"-kontona och att affärerna utfärdades automatiskt.

Handelsaktiviteten för dessa bots ledde till avsevärt ökad handel på Mt. Gox och andra börser också. Som ett resultat, priserna steg när botarna var aktiva.

Vi tror att detta är en typ av misstänkt handel som sannolikt kommer att utredas av justitiedepartementet efter den massiva ökningen och fallet i priset på bitcoin som inträffade i slutet av 2017.

Investerare tar en tur till

Förra året var en banner för kryptovalutor, särskilt bitcoin, som steg från $1, 000 i slutet av 2016 till en topp på över $19, 000 i december.

Den riktiga spiken, dock, kom i november då priset tredubblades på mindre än en månad. Euforin var över lika snabbt som den började när bitcoin sjönk till $7, 000 i februari.

University of Texas finansprofessorer John M. Griffin och Amin Shams släppte ett SSRN-arbetsdokument i juni där de drog slutsatsen att prismanipulation sannolikt ledde till mer än 50 procent av den snabba ökningen av bitcoin 2017. Deras fokus låg på flödet av bitcoin som gick in och från Bitfinex, som enligt en artikel i The New York Times är en av de största och minst reglerade börserna i branschen.

Bortom bitcoin, potentialen för prismanipulation är ännu högre i digitala valutor med mycket mindre handelsvolym.

Går vidare

När han kommenterade marknaden för digitala mynterbjudanden – där kryptovalutor offentliggörs – kommenterade säkerhets- och börskommissionären Robert Jackson i april att "investerare har svårt att se skillnaden mellan investeringar och bedrägerier."

Utmaningen för utredare och andra när det gäller att upptäcka prismanipulation idag är att det inte finns tillräcklig transparens om individers handelsmönster, som det finns i mer reglerade tillgångar som aktier och obligationer som handlas på börser som Dow Jones och Nasdaq. I vår forskning, vi hade turen att få interna handelsdata offentliggjorda efter Mt. Gox kollaps. Vi har inte samma lyx idag.

Den viktigaste lärdomen är att kryptovalutamarknaderna behöver ökat samarbete mellan finansiella tillsynsmyndigheter och handelsplattformar. Till exempel, exchanges could be required to share information about the trading behavior of individuals with very large positions. This would help ensure that the trades taking place are in fact legitimate and reflect real sales.

The consequence of not taking steps in this direction is likely a loss of faith in cryptocurrencies.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.