Indien har skakats av en flod av mobbmord som orsakats av en bluff om barns kidnappare som sprids på WhatsApp.

På bara två månader, 20 personer har mördats i sådana attacker. Tjänstemän och sociala medier har hittills varit maktlösa för att stoppa våldet.

Men vem har skulden? Och varför gör ett rykte folk till våld?

Ett rykte föds

En bluff på nätet uppstod för mer än ett år sedan i östra Indien och hävdade att främlingar bedövade och kidnappade barn. Sex män falskt anklagade för att ha ryckt barn från gatorna dödades av folkmassor i staten Jharkhand, sa polisen.

I februari i år, ryktena återuppstod nästan tusen mil bort i västra Indien. I maj, det hade nått landets södra stater, ofta åtföljd av en kornig video som påstås visa män på motorcyklar som stjäl barn.

Denna falskhet spred sig som en löpeld via WhatsApp, som har 200 miljoner användare i Indien som skickar en miljard meddelanden om dagen.

Senare, en olycklig video som påstod att indiska barn som dödades av organskördande gäng blev virala. De makabra bilderna var syriska spädbarn som dödades i en gasattack för fem år sedan.

Översatt till regionala språk, ryktet utlöste våld i hela Indien, särskilt på landsbygden där misstro mot utomstående är förankrad och digital läskunnighet är dålig.

I början av juli, minst tjugo människor hade dödats under de två föregående månaderna. Bland offren fanns hemlösa, två picknickbesökare och en äldre kvinna som delar ut choklad till barn.

Polisen maktlös

Indiens polis samlade misstänkta och bildade patruller, kör by till by för att dämpa rykten. På vissa områden, resande musiker sjöng om gissel av falska nyheter.

Myndigheter i vissa stater stängde av internetåtkomst i ett desperat försök att stoppa bluffen från att sprida sig.

Men medvetenhetskampanjerna hade begränsad effekt. I ett fall en officiell "ryktet buster" var själv slagna till döds.

Ilska vände sig till WhatsApp, anklagas av myndigheterna för att sprida "oansvariga och explosiva meddelanden".

Söker bot

WhatsApp sa att det var "förskräckt" av våldet och försäkrade indiska myndigheter att det vidtar åtgärder.

Det Facebookägda företaget sa att det samarbetade med indiska forskare för att bättre förstå problemet och hade infört förändringar som det sa skulle minska spridningen av sådana meddelanden.

Men vissa påpekade att WhatsApp som medium inte var skyldig, och uppmanade myndigheterna att ta itu med våldet.

Gruppstyre

Indien är inte främmande för mobbvåld, med väldokumenterade fall av folkmassor som vänder sig till offer för alla typer av överträdelser, verklig eller inbillad.

Under de senaste åren har till exempel, det har skett en kraftig eskalering i "ko-vaksamhet"-hindu-extremister som mördar muslimer och slog lågkasta daliter anklagade för att ha dödat kor eller ätit nötkött.

Många av offren i andra vigilantemord, såsom de om rykten om kidnappningar av barn, är riktade eftersom de är utomstående.

Fakta kontra skönlitteratur

Indien är grogrund för falska nyheter att ta tag i och sprida sig.

Det har en miljard-plus mobiltelefonanvändare-mer än något annat land på jorden-och nära en halv miljard människor med internetåtkomst, mest via sina smartphones.

Billiga telefoner och dataplaner ger fler indianer online, men många är förstagångsanvändare på internet som inte är skickliga på att skilja ur fakta från fiktion.

Indisk polis säger att det inte finns någon substans till att barnet kidnappas rykten, men de virala videoklippen verkar inte vara konstiga för vissa.

Mer än 120, 000 barn kidnappades eller försvann 2016, enligt de senaste indiska regeringens siffror. Det finns inga uppgifter om antalet barn som hittades.

© 2018 AFP