Under stora delar av hennes karriär, Natasha Pecor följde en väg som har varit väl sliten av teknikarbetare. Hon byggde upp sitt rykte hos sin första arbetsgivare i branschen, tjänar titeln plattformschef på Yelp. Sedan hoppade hon till en av jättarna, Amazon, där hon arbetade som produktchef.

Senast omvandlade hon den erfarenheten till en ledarroll i en mindre start-up – ett vanligt drag bland tekniker som är villiga att ta en risk för en ny utmaning och kanske en stor lönedag.

Men den här startupen var inte precis ett teknikföretag.

Pecor bodde i Seattle när delstaten Washington legaliserade rekreationsanvändning av marijuana. "Jag såg denna enorma förändring, " sa hon. "Jag trodde aldrig att det skulle hända under min livstid, och jag visste att jag bara inte skulle förlåta mig själv om jag inte var en del av det."

Så, för två år sedan tog hon språnget från Amazon till Eaze, bli vice president för produkt på den 4-åriga San Francisco-startupen, som driver en onlinemarknadsplats för cannabis.

I årtionden, de som vill förändra världen anlände till Silicon Valley och letade efter den senaste gränsen:sociala medieföretag, pryltillverkare, leverans- och transportappar, e-handelsplattformar.

Men när gårdagens tillväxtmarknader blir dagens ståndare, ett växande antal teknikarbetare migrerar till en ännu nyare sektor – så ny att det inte är lagligt på federal nivå.

Pecor arbetar nu tillsammans med mer än hundra designers, marknadsförare, ingenjörer och advokater som lämnade företag som Microsoft, Lyft, Square och Postmates för att hjälpa till att forma framtiden för cannabisindustrin.

Andra nystartade cannabis- och cannabisangränsande företag ser också en tillströmning av tekniska talanger. PAX Labs, en tillverkare av snygga cannabisvaporizers, drivs av den tidigare operativa chefen för videospelsjätten Electronic Arts och smarta hemföretaget August Home Inc. Dess personalstyrka på lite mer än hundra inkluderar designers, varumärkesexperter, operations- och policyspecialister, och hårdvarutillverkare från Apple, Nintendo, GoPro och Groupon.

Designbyråer och konsulter som en gång uteslutande arbetade för teknikkunder arbetar allt mer med företag inom cannabisindustrin.

Förutsättningarna är mogna för denna typ av migration, enligt analytiker och investerare, som tror att tre faktorer gör potten så attraktiv för tekniker.

Den första är pengar:startlönerna för cannabis är jämförbara med små till medelstora teknikbutiker. Men i takt med att cannabisförsäljningen ökar i höjden med fler stater som legaliserar rekreationsanvändning, det kan finnas ett potentiellt oväntat för dem som kommer in tidigt. Den amerikanska cannabismarknaden förväntas växa till 75 miljarder dollar i försäljning år 2030 från 10 miljarder dollar, sa Troy Dayton, verkställande direktör för cannabisinvesterings- och marknadsundersökningsföretaget Arcview.

Den andra är själva anledningen till att Pecor lämnade Amazon för Eaze:Möjligheten att lämna ett spår i en växande industri där det ännu inte finns några tydliga vinnare.

"Det är som gröna fält, sa Joel Milton, medgrundare av Baker Technologies, en start-up som tillhandahåller programvara till cannabisdispensärer.

Han beskriver cannabis som en "leap frog"-industri – vilket betyder att den har kringgått de steg som andra industrier har följt. Detta tilltalar många teknikarbetare som ser en möjlighet att hjälpa till att definiera en sektor som har tillbringat mycket av sin existens under jorden.

Den tredje är den fängslande historien om cannabis:en kontroversiell men allt mer accepterad drog som har samma klassificering från U.S.Drug Enforcement Administration som heroin, ecstasy och LSD, men används ofta för medicinska ändamål och för skojs skull.

"Jag har använt cannabis under en tid och jag känner en hel del människor som använder det för medicinska ändamål, sa Jesse Silver, vice president för produkt på PAX Labs, som tidigare arbetat på hälsostartupen Omada Health och, före det, designföretaget IDEO.

Det som drog honom till PAX, Silver sa, var möjligheten att förändra historien kring cannabis och att visa att ansvarsfull användning var möjlig.

Ökningen av teknikarbetare som ger sig in i cannabisindustrin har gynnat marknaden, enligt analytiker. Utifrån deras erfarenhet av konsumenthårdvara, mjukvaru- och leveransföretag, Teknikarbetare har lanserat plattformar som gör det lättare för kunder att hitta och köpa cannabisprodukter, hjälpte apotek att hantera sitt lager och kundkrets, och skingrade en del av stigmat kring cannabisindustrin.

Det lack som de har tagit till branschen har lett till cannabisvaporizers som ser mer ut som diskreta smartphones och onlinemarknadsplatser vars design liknar Netflix. Även kontoren för nystartade cannabisföretag liknar Silicon Valley-företag, med öppna kontorsplaner, ett överflöd av naturligt ljus, exponerade tegelväggar och välfyllda kök med La Croix glittrande vatten.

Designer George De'ath, som driver designbyrån Born &Bred, tror att det tekniska inflytandet har varit en välsignelse för cannabisindustrin eftersom det hjälper till att omvandla ett komplex, svårförståelig produkt till något enkelt och elegant som passar in i människors liv – ungefär som vad Apple gjorde för smarttelefonen och Fitbit gjorde för träningsspåraren.

"Teknikindustrin brukade ha ett liknande stigma, " sa De'ath. Tills företag som Apple, Google och Amazon kom med, tech sågs till stor del som nördarnas rike. Men idag, även den mest komplexa tekniken presenteras på ett sätt som inte skrämmer kunderna.

"Dessa produkter är otroligt sofistikerade, men du vill inte veta det, " Sa De'ath. "Det är vad teknikindustrin spikade."

Medan riskkapitalföretag och hedgefonder förblir skrämmande om sektorn, de verkar mindre försiktiga med att investera i produkter som ser bekanta ut, sa Dayton.

Eaze, som strävar efter att vara något av en Amazon för pott, har samlat in mer än 50 miljoner dollar från tekniska investerare som DCM och Fresh VC. PAX Labs, vars cannabisvaporizers liknar Apple-prylar, har samlat in mer än 100 miljoner dollar från Silicon Valley och institutionella investerare. Och Baker Technologies, som i huvudsak är en Salesforce för dispensärer, gjorde det till 500 Startups prestigefyllda acceleratorprogram 2015.

Även om det är svårt att urskilja hur stor roll teknikens designinflytande har spelat för att öka försäljningen av cannabis, Teknikarbetare tror att varje design som tar bort en del av stigmatiseringen av pot och sänker inträdesbarriären är bra.

"Det är förtrogenhet, " sa Sheena Shiravi, Eazes kommunikationsdirektör. "Vi behövde inte ändra konsumentbeteende när vi lanserade Eaze. Folk förväntar sig att få saker på begäran och via en app, så det handlade om att ge människor vad de vet och vad de är bekväma med."

Men snyggt designade produkter är inte alltid bästsäljarna, sa Dayton. Faktiskt, han tror att investerarnas preferens för högdesignade produkter, och tillströmningen av arbetare med teknisk bakgrund som bor i till stor del rika områden som Silicon Valley, skulle potentiellt kunna göra cannabisindustrin en otjänst.

"Även om det är trendigt att vädja till de rika, avancerad konsument, de flesta människor i landet är inte rika konsumenter, sa Dayton.

Trots det växande inflytandet från teknikinspirerade företag inom cannabisindustrin, han tvivlar på att hela sektorn kommer att anamma en Silicon Valley-ideologi. Medan några av de mest hypade företagen inom marijuanahandeln tar sidor från den tekniska handboken, traditionella cannabisprodukter, som det färgglatt förpackade märket Cheeba Chews, fortsätta sälja bra.

Men han säger att det finns gott om utrymme i branschen för människor som är villiga att satsa på nästa stora grej.

"Det var här sociala nätverk eller wearables eller e-handel fanns för några år sedan, " sa Dayton. "De här människorna i Silicon Valley är pionjärandar, och pionjäranda letar efter banbrytande industrier att vara en del av."

©2018 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.