Rapporter om att president Donald Trump snart skulle kunna utnyttja den strategiska petroleumreserven i ett försök att sänka bensinpriserna har väckt farhågor om att nödlagret äventyras i politiska syften.

Konstruerad i kölvattnet av 1970-talets oljechocker, SPR är spridd över fyra platser i Texas och Louisiana i södra USA. Den rymmer för närvarande 660 miljoner fat olja i salthålor, avsedd att skydda mot ett plötsligt avbrott i oljeförsörjningen.

Trump-administrationen väger ett frisläppande av mellan fem och 30 miljoner fat olja, enligt Bloomberg, som citerade icke namngivna källor.

Flytten kommer före mellantidsvalet till kongressen i november när pressen ökar över bensinpriserna vid pumpen, som är högre än för ett år sedan på grund av stigande råoljepriser.

Även om ökningen av oljepriserna delvis beror på de senaste leveransstörningarna i Libyen och Kanada, råvaruanalytiker pekar på olika faktorer, inklusive Trumps drag att förnya sanktionerna mot den stora oljeexportören Iran.

Men bara ryktet om att mer olja kan komma ut på marknaden fick det amerikanska oljepriset att sjunka med mer än fyra procent eller nästan 3 dollar per fat på måndagen.

Analytiker säger att leveransvillkoren inte är onormalt snäva, och vissa är skeptiska till att ett släpp av råolja på marknaden är motiverat.

"Inför störningar som hotar världsproduktionen, det är vettigt att använda dessa reserver som en brådskande fråga, sa Phil Flynn, analytiker på Price Futures Group.

"Min rädsla är att USA kan börja använda dem som ett vapen för att manipulera priserna och att det här vapnet kommer att bli ineffektivt i händelse av en verklig kris på marknaden."

Andra pekar på bevis på att leveranstrycket redan lindras, särskilt av Organisationen för de oljeexporterande länderna, som förra månaden enades om att öka produktionen.

Bensinpriserna har dragit sig tillbaka från sin topp i år efter att ha stigit till cirka 3 dollar per gallon i maj. Det nationella genomsnittet ligger nu på $2,86 per gallon, enligt AAA.

"Den gasprishöjning som nyligen har drabbat amerikanska bilister och som Donald Trump kämpar mot inför mellanårsvalet i november är delvis löst eftersom dessa priser redan har fallit, sa Andrew Lebow, en assistent vid Commodity Research Group.

Internationella energibyrån, en multilateral organisation som representerar regeringar i oljeimporterande nationer, sade att det inte har förekommit några samtal bland medlemmarna om att samordna en nödsituation.

Stora oljeutsläpp sällsynta

Större utgivningar från SPR har varit sällsynta och har tidigare implementerats i samordning med IEA och andra medlemsländer.

1991, USA:s reserv släppte ut 17 miljoner fat på marknaderna under militäroperationen Desert Storm ledd av USA efter att Irak invaderade Kuwait.

Lagret pumpade också ut 11 miljoner fat olja efter orkanen Katrina 2005 och ytterligare 30 miljoner fat 2011 efter störtandet av den libyska regeringen.

Andra utgåvor har varit mindre, som förra sommaren, när SPR släppte fem miljoner fat efter orkanen Harvey.

Den nuvarande SPR-nivån är under sin topp när politiker ser intäkterna från att krympa den och sälja oljan. Det kan vara en mindre farlig kurs med tanke på den stigande amerikansk produktion från skifferenergiboomen.

En budgetplan som presenterades av Trump-administrationen föreställer sig att SPR ska krympa till 410 miljoner fat till 2027. Det skulle tillåta energidepartementet att stänga två av fyra lagringsanläggningar på Gulf Coast.

© 2018 AFP