Zambia kommer att beskatta telefonsamtal över internet för att skydda traditionella telekomföretag, regeringen sa i måndags, ett drag som aktivister varnade för skulle strypa yttrandefriheten.

Ökad popularitet för internettelefonitjänster som Skype, WhatsApp och Viber "hotar telekommunikationsindustrin och jobb i företag som (operatörer) Zamtel, Airtel och MTN, ", sa regeringens taleskvinna Dora Siliya i ett uttalande.

"Regeringen har därför infört en avgift på 30 ngwee (0,03 USD) per dag för internettelefonsamtal."

Policyn, som ännu inte blivit lag, följer Ugandas senaste beslut att införa en daglig avgift på 0,05 USD på sociala medier inklusive Facebook och Twitter som möttes av protester från motståndare.

Siliya sa att avgiften skulle tas ut av mobiltelefonoperatörer och internetleverantörer.

Medan WhatsApp och liknande appar erbjuder end-to-end-kryptering av samtal, mobiltelefonoperatörer och internetleverantörer kan av datamängden se att ett röst- eller videosamtal görs, även om de inte kan lyssna på samtalet.

Internet har blivit viktigt för civilsamhället i Zambia, och aktivister oroar sig för att skatten kommer att inskränka yttrandefriheten.

"Vi har noterat att det är en del av statens systematiska försök att strypa yttrandefriheten på nätet. Detta är ett angrepp mot yttrande- och föreningsfriheten, " sa Richard Mulonga, chef för onlinerättighetsgruppen Bloggers of Zambia.

"Denna tariff främjar inte digital integration, internetneutralitet och prisvärdhet. Det är ett angrepp på innovation och entreprenörskap, " han lade till.

Zambias president Edgar Lungu har anklagats för växande auktoritärism eftersom flera oppositionsfigurer och regeringskritiker har ställts inför åtal i vad rättighetsgrupper betecknade som politiskt motiverade fall.

Men kommunikationsminister Brian Mushimba sa att avgiften på internetsamtal var rent ekonomisk.

"Vi tror inte på att kväva media, vi tror på yttrandefrihet och detta beslut är ett rent ekonomiskt beslut eftersom vi har förlorat inkomster och därför säger vi om Skype, WhatsApp tjänar pengar, hur är det med oss?"

Människorättsaktivisten Brebner Changala sa att avgiften i onödan skulle belasta vanliga zambier att svälla statskassan.

"Dessa människor vill fortsätta att inskränka våra friheter... vi vet alla att de är pank men vi ber dem att tillåta oss att uttrycka oss utan några avgifter. Låt dem lämna vår frihet, ", sa Changala till AFP.

© 2018 AFP