Meteorologer spårar orkaner över haven, förutsäga var och när landföring kan inträffa så att invånarna kan förbereda sig på en katastrof innan den slår till. Tänk om de kunde göra samma sak för torka?

Stanford-forskare har nu visat att det kan vara möjligt i vissa fall - forskarna har identifierat en ny typ av "landfallande torka" som potentiellt kan förutsägas innan den påverkar människor och ekosystem på land. De fann att dessa torka, som bildas över havet och sedan vandrar mot land, kan orsaka större och torrare förhållanden än torka som sker enbart över marken. Av alla torka som drabbade landområden över hela världen från 1981 till 2018, ungefär en av sex var landfallande torka, enligt studien publicerad 21 september in Vattenresursforskning.

"Vi tänker normalt inte på torka över havet – det kan till och med låta kontraintuitivt. Men precis som över land, det kan finnas tillfällen då stora områden i havet upplever mindre nederbörd än normalt, " sa huvudförfattaren Julio Herrera-Estrada, en forskningssamarbetspartner med Water in the West som utförde forskning för studien medan han var postdoktor vid Stanford's School of Earth, Energi- och miljövetenskaper (Stanford Earth). "Att upptäcka att vissa torkar börjar offshore kommer förhoppningsvis att motivera samtal om fördelarna med att övervaka och förutse torka utanför kontinenterna."

Torka kan skada eller förstöra grödor, samt påverka vattenförsörjningen, elproduktion, handel och ekosystemhälsa. Historiskt sett, torka har fördrivit miljontals människor och kostat miljarder dollar. Men klimatprocesserna som leder till torka är inte helt klarlagda, gör exakta förutsägelser svåra.

För att peka ut de storskaliga landfallande torkarna som uppstod över havet, forskarna använde en objektspårningsalgoritm för att identifiera och följa kluster av fuktbrist över hela världen, gå decennier tillbaka i tiden. De fann att de landfallande torkarna växte ungefär tre gånger så snabbt som bara landtorkar, och det tog vanligtvis flera månader att nå en kontinent.

"Inte alla torkar som orsakar skador på människor och ekosystem kommer att vara dessa landfallande torkar, " sade senior författare och klimatforskare Noah Diffenbaugh, Kara J. Foundation Professor vid Stanford Earth. "Men det är något med torkan som börjar över havet som gör dem mer benägna att förvandlas till stora, intensiva händelser."

Forskarna analyserade de fysiska processerna av landfallande torka i västra Nordamerika, där en hög frekvens av dem förekommer. De fann att torka som gör landfall i regionen har associerats med vissa atmosfäriska tryckmönster som minskar fukt, liknande mönstret "Ridiculously Resilient Ridge" som var en av de främsta orsakerna till torkan i Kalifornien 2012-2017.

Författarna säger att ytterligare analyser kan avslöja liknande eller nya förklaringar till de landfallande torkarna som de identifierat i andra delar av världen, inklusive Chile, Argentina, Nya Zeeland och östra Australien.

"Vårt papper visar att landfallande torka är ett globalt fenomen som påverkar alla kontinenter, " Herrera-Estrada sa. "Det kommer definitivt att finnas ett behov av andra studier för att fokusera mer på de fysiska processer som är relevanta för varje enskild region."

På grund av de stora humanitära och ekonomiska konsekvenserna av svår torka, potentialen för att förutse torka i land kan motivera ytterligare utredning, enligt forskarna.

"Detta är ett viktigt fynd eftersom dessa landfallande torkar statistiskt sett är större och mer allvarliga i förhållande till icke-landfallande torkar, sa Diffenbaugh, som också är Kimmelman Family Senior Fellow vid Stanford Woods Institute for the Environment. "Eftersom de vanligtvis tar ett antal månader att migrera till land, Det finns en potential att spårning av fuktunderskott över havet kan ge förvarning för att skydda mot åtminstone några av de allvarligaste torkarna."