Elsektorn upplever en djupgående störande chock. Detta beror på teknisk innovation inklusive de fallande kostnaderna för förnybar energi och energilagring, tillsammans med hårdare miljöpolitik och regelreformer.

Dessa förändringar är mest uppenbara i Australien, EU och delar av Nordamerika, där en gång mäktiga allmännyttiga företag kämpar eller omstrukturerar för att överleva. Men, som jag har tittat på i en ny rapport, beslutsfattare på andra håll frågar sig om dessa kraftmarknader är extrema eller om de förebådar ett globalt skifte.

Globala investeringar i förnybar energi – exklusive stor vattenkraft – var knappt 279 miljarder USD 2017, en ökning med 2 % jämfört med föregående år. Vind och sol står för det mesta. Faktiskt, i takt med att teknik och installation blir billigare, icke-hydro förnybara energikällor stod för 61 % av all ny installerad kraftkapacitet (det är inklusive allt fossilt bränsle, kärnkraft och vattenkraft) över hela världen 2017.

Om vi ​​ska ta itu med klimatförändringarna, sådana förändringar måste fortsätta. Medan byggandet av vind- och solenergi initialt stimulerades av utsläppspolitiken, nu drivs det av ekonomi. Eftersom förnybar energi fortsätter att distribueras, de blir allt billigare att bygga och installera. Solenergi är redan minst lika billigt som kol i Tyskland, Australien, USA, Spanien och Italien. Senast 2021, det förväntas också vara billigare än kol i Kina.

Att integrera all denna nya kraft kan bli kostsamt. Nationella kraftsystem har designats för centraliserade kol- eller gaskraftverk, trots allt, som lättare kan slås på och av för att säkerställa utbudet möter efterfrågan. Saker och ting är mycket mer utmanande när förnybara energikällor är inblandade, eftersom solen inte alltid skiner, och vinden blåser inte alltid.

Ett nytt energisystem håller på att växa fram

Innovationer inom energilagring och digital teknik lovar att hålla dessa kostnader nere, men de stora traditionella verktygen lyckas inte hålla jämna steg. Detta har lämnat nya aktörer fria att tillhandahålla ny teknik och affärsmodeller.

Lagring är en viktig teknisk del av det nya systemet. Lyckligtvis, utvecklingen av elfordon (EV), för att ta itu med klimatförändringar och lokaliserade föroreningar, ses som en viktig drivkraft för förändring för transport- och kraftsektorerna. Försäljningen av elbilar kommer att öka dramatiskt, stimulerad av de senaste regeringsmålen och politiskt stöd, medan priserna på litiumjonbatterier sjunker kraftigt.

En uppsjö av stora och kraftfulla biltillverkare börjar med elfordon, föranledd av statliga försäljningsmål och den hastighet med vilken den totala kostnaden för att äga en elbil närmar sig den för en traditionell bensinbil. Honda vill att två tredjedelar av sin försäljning ska vara elektrisk eller hybrid år 2030, BMW siktar på 15–25 % till 2025, medan både Volvo och Jaguar Land Rover siktar på 100 % till 2020.

Många av dessa företag använder sig nu av sin tillverkningskapacitet och går över till att sälja hemlagringsenheter för el, som inte skiljer sig alltför mycket från en elbils batteri. Dessa lagringsenheter gör att människor med solpaneler kommer att kunna förbruka mer av sin egen el. Detta minskar marknaden för traditionella företag ytterligare och skapar nya konkurrenter när några av världens största tillverkningsföretag går in i kraftsektorn för första gången.

Blir digital

Som i många andra sektorer, Digitaliseringen är en annan störande förändring. Särskilt smarta mätare innebär att energiföretag bättre kan övervaka och förstå sina kunder, vilket möjliggör ännu mer flexibilitet – tänk dig energiförsörjning skräddarsydd för enskilda hushåll och tider på dygnet.

Dessa allt mer komplexa elsystem kommer att förlita sig på maskininlärningsalgoritmer för att veta när och var energi kommer att behövas. Internetjättar som Google och Amazon testar redan och utforskar möjligheterna. Vem skulle satsa mot att Amazon skulle bli en stor kraftleverantör under det kommande decenniet? Blockchain-teknik kan också möjliggöra en peer-to-peer-energimarknad, tillåta grannar att sälja överskottskraft till varandra och potentiellt ytterligare minska de traditionella företagens roll.

Under de senaste åren, det har skett betydande förändringar i kraftsektorn, vilket resulterar i sjunkande vinster och omstrukturering av traditionella verktyg. Dock, ser fram emot, elektrifieringen av transport- och så småningom värmesektorerna, och en ökad digitalisering kommer sannolikt att leda till mycket mer betydande störningar än vi har sett hittills. Detta kommer att ta in en helt ny uppsättning företag och potentiellt engagera konsumenter som aldrig förr.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.