Trots nyckfulla annonser om datoranvändning "i molnet, " Internet lever på marken. Datacenter byggs på land, och de flesta av de fysiska delarna av internet – såsom kablarna som ansluter hushållen till internettjänster och de fiberoptiska trådarna som transporterar data från en stad till en annan – är begravda i plaströr under smutsen. Det systemet har fungerat ganska bra i många år, men det kan dröja mindre än ett decennium att anpassa det till det förändrade globala klimatet.

Det mesta av den nuvarande internetinfrastrukturen i USA byggdes på 1990- och 2000-talen för att betjäna stora befolkningscentra vid kusterna. När nya förbindelser byggdes, företag byggde dem längs vägar och järnvägar – som ofta omsluter kustlinjer. Ny kartläggning av det fysiska internet av datavetare Paul Barford och Ram Durairajan identifierade exakt hur många viktiga nätverksplatser var hur nära stranden. Att bygga vidare på det arbetet, Jag gick med dem för att studera risken för internet från stigande hav.

Det grundläggande tillvägagångssättet var enkelt:Ta kartan över internethårdvara och rada upp den med en karta över förväntad havsnivåhöjning för att se var nätverksinfrastrukturen kan vara under vattnet under de kommande åren.

Förstå hoten

Där det inte är under jord, mycket av internet är faktiskt redan under vattnet:En fysisk väv av undervattenskablar transporterar enorma mängder data mellan kontinenter på millisekunder. Dessa kablar är skyddade med hårda stålhöljen och gummibeklädnad för att skydda dem från havet. De ansluter till landnätet, fastän, som inte designades med vatten i åtanke. Om plaströren som bär ledningar under jorden skulle svämma över, vattnet kunde frysa och tina, skada eller till och med bryta ledningar. Det kan också korrodera elektronik och avbryta fiberoptiska signaler.

För att identifiera vad som nu var torrt men en dag kommer att bli blött, vi var tvungna att sortera igenom ett brett spektrum av potentiella scenarier, huvudsakligen varierande uppskattningar av hur mänskligt genererade växthusgasutsläpp kommer att förändras över tiden. Vi bestämde oss för den som skapats av National Oceanic and Atmospheric Administration och rekommenderade för analys av situationer som involverar dyra långsiktiga investeringar, som för infrastrukturprojekt.

Baserat på antagandet att de globala trenderna för utsläpp av växthusgaser kommer att fortsätta i deras nuvarande förhållande till mänsklig befolkning och ekonomisk aktivitet, den modellen förväntar sig att den globala genomsnittliga havsnivån kommer att stiga en fot till 2030, och ytterligare fem fot till 2100.

Även om detta kan låta osannolikt högt, en nyare rapport från NOAA innehåller också ett ännu högre "extremt" scenario, som tar hänsyn till de växande bevisen på snabbare smältning i Grönlands och Antarktiska glaciärer.

Effekterna av stigande vatten

Det vi hittade var inte särskilt förvånande, men det var alarmerande:Internet är mycket sårbart för skador från havsnivåhöjningar mellan nu och 2030. Tusentals miles av kablar nu säkert på torra land kommer att vara under vattnet. Dussintals havskabellandningsstationer kommer också att vara, tillsammans med hundratals datacenter och nätverksanslutningsplatser som kallas "närvaropunkter".

Det kommer att ske ytterligare skador år 2100 – även om den stora majoriteten av faran är mellan nu och 2030. I vissa storstadsområden, mellan en femtedel och en fjärdedel av lokala internetlänkar är i riskzonen, och nästan en tredjedel av intercitykablar.

Vår studie fann också att riskerna för internetinfrastrukturen inte är desamma överallt. New York City och New Jersey är särskilt utsatta, delvis för att de är hem för många havslandningsplatser och datacenter, samt massor av tunnelbana och långdistanskabel. Dessutom, USA:s mittatlantiska kust sjunker upp till en tum per decennium. Atlantkusten ligger också relativt nära Grönlands inlandsis, vilket har regionala effekter på havsnivån.

Frågor inför framtiden

Det är viktigt att notera att dessa risker inte nödvändigtvis betyder att USA:s internettjänst kommer att bli sämre eller kopplas från 2030. För det första, de företag som driver dessa kablar och anläggningar kan välja att flytta dem till säkrare mark – men kostnaderna för det kan vältras över på kunderna.

Och även om företag inte flyttar sin utrustning, Internet har många redundanta vägar för data. Även ett enda e-postmeddelande delas upp i små bitar som kan följa separata vägar till mottagarens dator. De system som hanterar denna rutt skulle potentiellt kunna hantera den extra trafiken runt våtutrymmen – men det kan påverka servicekvaliteten.

Vi planerar att studera potentiella effekter för nätverket och dess användare i framtida forskning. Tills vidare, fastän, det är säkert att säga att internettjänsten i flera amerikanska kuststäder kommer att behöva anpassa sig till havsnivåhöjningen, och någon kommer att behöva betala för det.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.