Kommer tyskar, eller tyska biltillverkare andas lättare efter att regeringen tagit ett beslut om hur man ska hantera smutsiga dieslar?
Tysklands förbundskansler Angela Merkels regering kommer sent på måndag att komma överens om hur man städar upp stadsluften som är förorenad av dieselavgaser och vem som ska stå för notan, efter utdragen brottning med den mäktiga bilindustrin.
Tre år har gått sedan Volkswagens erkännande 2015 att installera fuskanordningar i 11 miljoner fordon världen över som gjorde det möjligt för dem att i hemlighet spy ut mycket mer skadlig kväveoxid (NOx) än vad som är tillåtet enligt lag.
Sålänge, andra biltillverkare som BMW och Daimler har varit föremål för officiella undersökningar, medan domstolar har öppnat vägen för tyska städer att förbjuda de smutsigaste dieslarna för att uppfylla EU:s luftkvalitetsmål, i vissa fall till och med beordra dem att göra det.
Regeringen och industrin har letat i månader efter en lösning som skonar sektorn – en pelare i den tyska ekonomin som sysselsätter mer än 800, 000 personer – samtidigt som de städar upp stadsluften och lugnar förare vars fordon kan sjunka i värde.
Många i Merkels konservativa CDU/CSU -allians och bilföretagschefer föredrar alternativet att sälja miljontals nya bilar för att ersätta de mer förorenande äldre modellerna.
"Det snabbaste och bästa sättet för miljön är att ersätta den gamla flottan med en ny, " sa kanslern på torsdagen inför sina samtal med chefer.
Tabloidliknande Bild am Sonntag rapporterade i söndags att biltillverkare kunde sänka upp så mycket som 10, 000 euro ($11, 609) per fordon för att uppmuntra förare i 14 av de smutsigaste städerna att byta.
Men en taleskvinna för transportministeriet sa till AFP "vi arbetar på en lösning som inte bara är inriktad på ett fåtal drabbade städer".
Greenpeace-aktivister i vita morfdräkter med lungorna målade demonstrerade för ren luft i Stuttgart i februari. Skylten lyder:"Vi har rätt till ren luft"
"Kunden ska inte betala"
NOx och andra fina partiklar har kopplats till luftvägssjukdomar och hjärtproblem, vilket leder till tusentals för tidiga dödsfall varje år.
Ett 70-tal tyska städer inklusive München, Stuttgart och Köln registrerade genomsnittliga kvävedioxidnivåer över EU:s tröskelvärden 2017, enligt Federal Environment Agency.
Problemets allvar innebär att några av Merkels konservativa och hennes juniora koalitionspartners, Socialdemokraterna (SPD), avskyr att ses som belönade bilbossar för deras upplevda tvivelaktiga affärer.
De uppmanar istället att företagen ska betala för att äldre bilar ska utrustas med effektivare avgasbehandlingssystem.
"Det kommer att finnas möjligheter för vissa att få en ombyggnad" i den slutliga affären, Merkel lovade, tillägger att "i detta fall, vi anser att kunden inte ska behöva betala någonting."
Miljöminister Svenja Schulze betonade också att det var "bilindustrin som fick oss i trubbel, och det borde betala för det”.
Biltillverkare har hittills svarat på "dieselgate" genom att erbjuda tyska förare mjukvaruuppgraderingar och inbyten, men de har motstått dyra hårdvarukorrigeringar.
Volkswagen och dess andra tyska biltillverkare lägger stora pengar på att utveckla elfordon, som denna I.D. konceptbil VW presenterade förra året
Förra veckan rapporterade Frankfurter Allgemeine Zeitung att företagen endast planerar att förlänga en delvis finansierad renovering för fordon byggda enligt den så kallade Euro-5-standarden, som omfattar bilar registrerade från 1 september, 2009.
Framtiden står på spel
Kontrasten mellan biltillverkarnas förmåga att gräva i hälarna i Europa, jämfört med Volkswagens gigantiska faktura för reparationer och återköp i USA, har retat konsumentförespråkare.
2016 nådde biltillverkaren en förlikning på 14,7 miljarder dollar i en grupptalan enligt vilken den erbjöd kompensation till nästan en halv miljon drabbade dieselägare, som också var berättigade till återköp eller gratis modifieringar för att åtgärda fordonens utsläpp.
Dieselgate har hittills kostat Volkswagen 27 miljarder euro i kompensation, återköp, böter och rättegångskostnader och gruppen förblir intrasslad i rättsliga problem hemma och utomlands.
Ändå, den bokförde 11,4 miljarder euro i vinst för 2017.
Branschchefer säger att snarare än att betala för ombyggnader, deras kassahögar behövs för att finansiera investeringar i framtida mobilitet, när trycket stiger för att tävla i batterielektriska fordon, självkörande bilar och digitala tjänster.
Och med nya strängare gränser för utsläpp av växthusgaser koldioxid (CO2) som biter i EU från 2021, tillverkarna är ivriga att få så många av sina nyaste, renaste bilarna på vägen som möjligt för att minimera exponeringen för böter.
© 2018 AFP
