Mer än hälften av världens fattigaste människor bor på små gårdar på landsbygden i utvecklingsländerna, står för över 2 miljarder människor som lever på cirka två dollar om dagen.

Många av småbrukarnas svårigheter är resultatet av en lång rad systemproblem som spänner över jordbrukets leveranskedja. Först, bönder kan inte säkra lån från banken, tvingar dem att förlita sig på lånehajar med höga utlåningspriser. När de väl har fått det nödvändiga kapitalet, bönder saknar information om saker som väderprognoser, skadedjursangrepp, optimal näringstillförsel, och aktuella marknadspriser. Till sist, under det lilla tidsfönstret måste de sälja grödor innan de förstörs, bönder saknar ofta direkt tillgång till köpare, tvingade dem att gå igenom samma exploaterande mellanhänder som gav dem lånet till att börja med.

De senaste två åren, det sociala företaget Ricult har gett dessa bönder en tillgänglig plattform som ger dem de verktyg och insikter de behöver för att förbättra sina liv.

Bönder kan använda Ricults plattform för att säkra krediter, uppnå insatser som frön och gödningsmedel, övervaka väderprognoser, och få direkt kontakt med köpare för att sälja sina grödor. Ytterligare, plattformen hjälper bönder att maximera sina skördar genom att ge personlig rådgivning för odling av grödor baserat på jordtester.

"Bönderna är i botten av pyramiden i utvecklingsländer, så om du vill driva dessa länder framåt och minska ojämlikheten, du måste förändra jordbrukssektorn, " säger Ricults medgrundare Aukrit Unahalekhaka SM '16. "Det finns så mycket innovation och teknik som stör den amerikanska jordbruksindustrin, så vi tänkte, "Varför händer inte samma sak för människor längst ner i pyramiden i utvecklingsländer?"

Företaget grundades när Unahalekhaka, vem är från Thailand, och Usman Javaid MBA '15, vem är från Pakistan, presenterade separat idén att använda mobil teknik för att hjälpa småbrukare i sina hemländer som en del av en klass för socialt företag i Media Lab. Likheterna i deras ståndpunkter fick dem att inse att småbrukarnas svåra situation var ett globalt fenomen, så de gick ihop för att ta itu med det. När de undersökte problemet vidare vid MIT, de samarbetade med medgrundaren Jonathan Stoller '16 SM '16, som nu fungerar som Ricults tekniska chef, och medgrundare Gabriel Torres '08, som fungerar som strategichef.

Grundarteamet började testa funktioner med ett växande antal småbrukare på landsbygden i Pakistan och Thailand. I dag, Ricult arbetar med nästan 10, 000 bönder. Antalet användare nästan fördubblades förra månaden när Ricult avslutade ett pilottest och gjorde plattformen tillgänglig över hela Thailand, och grundarna siktar på att ha fler än 100, 000 personer använder lösningen i slutet av 2019.

Att driva ett företag med så stor potentiell räckvidd och en mångfacetterad lösning kan annars kräva stora resurser, men Ricult är ett team på bara 25 personer som har byggt ut sin plattform genom att etablera partnerskap med befintliga aktörer inom jordbruksindustrin.

Den strategin – förutom den snabba spridningen av mobiltelefonägande i utvecklingsvärlden – har hjälpt Ricult att effektivisera jordbrukets leveranskedjor och lyfta tusentals familjer ur extrem fattigdom.

Partnerskap för förändring

Småbrukare kan använda Ricults plattform genom en app på en smartphone eller SMS-meddelanden på en funktionstelefon. Eller, om de inte äger en telefon men har tillgång till en, de kan ta emot information genom ett röstsamtal.

För att registrera dig för tjänsten, Ricult kräver att användare anger sin gårds geokoordinater. Företaget samarbetar med smartphoneägare i lokala samhällen för att hjälpa till att registrera bönder som inte har smartphones.

Ricult kan sedan säkra lån till bönder genom att använda väder- och satellitdata för att förutsäga en bondes avkastning och ge bankerna ett alternativ till kreditpoäng. Unahalekhaka säger att de stora bankerna Ricult har samarbetat med i Pakistan och Thailand erbjuder bönder lån för mycket billigare än inofficiella mäklare, som kan ta ut så höga räntor som 200 procent.

När en lantbrukares kreditansökan har godkänts, oberoende jordbruksexperter – ofta professorer från lokala universitet som samarbetar med Ricult – besöker gården och utför jordtester för att hjälpa Ricult att skapa en produktlista som varje bonde kan överväga. Därifrån, bönder kan gå in på Ricults digitala marknadsplats och köpa frön, gödselmedel, och bekämpningsmedel, som kommer direkt från stora internationella varumärken. Produkterna levereras direkt till gården utan kostnad eftersom Ricult, ännu en gång, samarbetar med medlemmar av det lokala jordbruksekosystemet i dessa samhällen.

"Det värsta du kan göra när du bygger en ny lösning i vår del av världen är att bygga allt från grunden, säger Javaid, som är född och uppvuxen i Pakistan. "Det mest effektiva sättet att göra saker är att utnyttja den befintliga infrastrukturen och förbättra den. Det är vårt fokus. Vi anställer inte personer på vår lönelista; de gör redan det här för att leva. Vi möjliggör bara för dem med digitala verktyg och de gör som de alltid gör, bara mer effektivt."

Under hela växtprocessen, Ricult erbjuder bönder insikter som den optimala tiden att så frön och hur mycket av ett specifikt näringsämne som ska appliceras. Och när bönder är redo att sälja sina skördar, Ricult kopplar dem direkt till stora livsmedelsföretag, återigen eliminera mäklarna i mitten. Ricult tar en liten andel av varje livsmedelsföretags inköp.

"Jordbrukets värdekedjor i utvecklingsländer är mycket starkt kopplade till varandra, " Javaid förklarar. "Du kan inte bara ta itu med en del av problemet och hoppas att resten av problemet försvinner. Om bonden fortfarande måste gå tillbaka till mellanhanden för att sälja sina grödor, mellanhanden kommer inte att köpa sina grödor om han inte har tagit ett lån av honom. Det är en cirkel som om du inte bryter hela cirkeln, du kan inte skapa plats för dig själv."

Den data som Ricult samlar in för att hjälpa bönder är också av värde för stora organisationer som är involverade i jordbrukssektorerna där Ricult är verksamt. Faktiskt, de flesta av Ricults partnerskap är uppbyggda kring företagets förmåga att samla in data i ett av de mest databerövade områdena i världens ekonomi.

"Jag tror att vi löser en enorm smärtpunkt inom jordbrukssektorn, inte bara för bönderna, men även för olika intressenter, " säger Unahalekhaka. "De har alltid letat efter en sådan här lösning för att underlätta deras effektivitet, så när vi gick till bankerna och köparna, de fick det direkt. Vi ger ett tydligt värdeerbjudande."

Grundarna säger att deras tid på MIT hjälpte dem att avslöja dessa smärtpunkter. Unahalekhaka och Javaid tog klasser på Sloan School of Management och Martin Trust Center, och de deltog i program som MIT $100K Pitch-tävlingen och MIT delta v för att förfina sina idéer. Unahalekhaka hade också ett Legatum Center-stipendium som täckte kostnaderna för frekventa internationella flygningar, gör det möjligt för honom att göra livsviktig marknadsundersökning på marken om bönder som saknar ett digitalt fotavtryck.

Att stärka de undertjänade

Som ett företag med dubbel bottenlinje, grundarna måste bygga en hållbar verksamhet när de fortsätter att driva en partnerskapsmodell som företaget beskriver som "en hand-up snarare än en hand-out-strategi" för att hjälpa jordbrukare.

Än så länge, det tillvägagångssättet har fungerat:Unahalekhaka säger att Ricults tjänster har ökat jordbrukarnas skördar med i genomsnitt 50 procent, medan böndernas vinster har stigit 30 till 40 procent. Företaget planerar en stor marknadsföringsinsats snart och har fått förfrågningar om att expandera till flera länder i södra Asien.

Men just nu, Ricult-teamet vill se till att dess plattform får största möjliga inverkan i Pakistan och Thailand – länder med cirka 40 miljoner bönder tillsammans.

"En 40-procentig ökning av vinsten har en enorm inverkan på dessa bönders liv, " säger Unahalekhaka. "Det betyder att de har råd med skolgång och hälsovård för sina barn, så vi har börjat se en ringeffekt i samhället. Innan bonden fick bestämma sig, "Ska jag skicka mitt barn till skolan eller ska jag spara de pengarna för att betala för mat eller hälsovård?" Alla dessa saker är nödvändiga för ett kvalitetsliv. Med mer pengar, de behöver inte göra de svåra valen längre."

Den här historien återpubliceras med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT-forskning, innovation och undervisning.