Egypten vill använda sina stora, nyligen utnyttjade undervattensgasreserver för att etablera sig som en viktig energiexportör och återuppliva sin sjunkande ekonomi.

Uppmuntrad av upptäckten av enorma naturgasfält i Medelhavet, Kairo har under de senaste månaderna tecknat gasavtal med grannlandet Israel samt Cypern och Grekland.

Tidigare oljeminister Osama Kamal sa att Egypten har en "plan för att bli ett regionalt energiknutpunkt".

I det senaste året, gas har börjat flöda från fyra stora fält utanför Egyptens Medelhavskust, inklusive det stora Zohr -fältet, invigdes med stor ceremoni av president Abdel Fattah Al-Sisi.

Upptäcktes 2015 av den italienska energijätten Eni, Zohr är det största gasfältet som hittills hittats i egyptiska vatten.

Den omedelbara resultatet har varit att sedan september, arabvärldens mest folkrika land har kunnat stoppa importen av flytande naturgas, som förra året kostade den cirka 220 miljoner dollar (190 miljoner euro) per månad.

Efter en finanskris som fick Kairo 2016 att ta ett lån på 12 miljarder dollar från Internationella valutafonden, gasen har varit en livlina.

Egyptens budgetunderskott, som slog rekord på 103 procent av BNP under räkenskapsåret 2016-17, har sedan dess sjunkit till 93 procent.

Gasproduktionen har nu nått 184 miljoner kubikmeter om dagen.

Efter att ha uppfyllt sina egna behov, Kairo vill kickstarta exporten och utöka sitt regionala inflytande.

Det har tecknat avtal om att importera gas från grannländerna för kondensering vid anläggningar vid Medelhavskusten, redo för återexport till Europa.

Israel, Cypern erbjudanden

I september, Egypten tecknade ett avtal med Cypern om att bygga en rörledning för att pumpa cypriotisk gas hundratals kilometer till Egypten för bearbetning innan den exporteras till Europa.

Det kom mitt i spänningarna mellan Egypten och Turkiet – som har stött det muslimska brödraskapet, ses av Kairo som en terroristorganisation, och har trupper i utbrytar norra Cypern.

I februari, Egypten, den enda arabiska staten förutom Jordanien som har ett fredsavtal med Israel, ingick ett avtal om att importera gas från den judiska statens reservoarer Tamar och Leviathan.

Ett amerikansk-israeliskt konsortium som leder utvecklingen av Israels gasreserver till havs i september meddelade att de skulle köpa en del av en nedlagd pipeline som förbinder den israeliska kuststaden Ashkelon med norra Sinaihalvön.

Det skulle kringgå en landledning över Sinai som jihadister upprepade gånger utsattes för 2011 och 2012.

Affären på 15 miljarder dollar kommer att se till att cirka 64 miljarder kubikmeter gas pumpas in från de israeliska fälten under 10 år.

Den oberoende nyhetswebbplatsen Mada Masr rapporterade att Egyptens allmänna underrättelsetjänst är majoritetsägare i East Gas, som kommer att tjäna den största delen av vinsten från importen av israelisk gas och dess återförsäljning till den egyptiska staten.

Kamal sa att han inte ser "inga problem" i det, och tillägger att byrån har haft en majoritetsandel i företaget sedan 2003.

"Det garanterar skyddet av egyptiska intressen, " han sa.

Ezzat Abdel Aziz, tidigare president för den egyptiska atomenergibyrån, sa att projekten var "av avgörande betydelse för Egypten" och skulle ha direktavkastning för den egyptiska ekonomin.

De "bekräftar Egyptens strategiska betydelse och tillåter det att dra fördel av sitt läge mellan producerande länder i öst och konsumerande länder i väst", han sa.

Petro-bearbetningsdollar

Den egyptiska staten hoppas också kunna få in miljarder dollar i intäkter från petrokemikalier.

Dess regionala energiambitioner är "inte begränsade till naturgassektorn, men också involvera stora projekt inom petroleum- och petrokemiska sektorer, sa den tidigare oljeministern Kamal.

Minister för olje- och mineraltillgångar Tarek El Molla tillkännagav nyligen ett avtal om att utöka Midor-raffinaderiet i den egyptiska huvudstaden för att öka dess produktion med cirka 60 procent.

Dessutom, det nya Mostorod -raffinaderiet i norra Kairo kommer att producera 4,4 miljoner ton petroleumprodukter per år efter att det kommer online i maj nästa månad, enligt Ahmed Heikal, president för det egyptiska investeringsföretaget Citadel Capital.

Bara det kommer att spara staten 2 miljarder dollar om året på petrokemisk import, som förra året kostade den cirka 5,2 miljarder dollar.

Egypten investerar också i en bearbetningsanläggning vid Röda havet som skulle kunna producera cirka fyra miljoner ton petroprodukter om året – samt skapa 3, 000 jobb i ett land där arbetslösheten är stor.

© 2018 AFP