Miljövänlig finansiering blommar tack vare investerare som är villiga att väga vinster mot ekologi, men beslut om meningsfulla investeringar kan vara komplexa.

Vid första anblicken verkar idén om "grön finans" som ett medel för att skydda miljön eller hjälpa företag i deras övergång till en mer hållbar framtid icke-kontroversiell.

Men egentligen, grön finans klumpar ihop en svindlande mängd alternativ och en debatt rasar om vilka som verkligen är värda gröna investerarpengar – och vilka som inte är det.

Olja? Kärn?

Vad sägs om, säga, oljebolag? Aldrig, svara kritiker, pekar på den skada som utforskning och användning av fossila bränslen har gjort på planeten.

Men andra säger att det skulle vara ekologiskt ansvarsfullt att hjälpa petroleumbolagen att växla mot en grönare framtid genom att utveckla alternativa energikällor.

Kärnenergi är en annan het potatis. Industrin var en gång enhälligt utskälld som ärkefienden av miljörörelsen, men vissa erkänner nu att frånvaron av skadliga växthusgaser från kärnkraftverk har gett dem paus.

'Exponentiell tillväxt'

Ett decennium efter lanseringen av de tidiga gröna obligationerna – långfristig upplåning för miljöprojekt – har investerarnas alternativ växt dramatiskt, men andelen gröna instrument i den globala finansen är fortfarande liten.

"Emissioner av gröna obligationer under 2018 har hittills nått 156,8 miljarder dollar, vilket är cirka två procent av den globala obligationsmarknaden, sade Frederic Gabizon, chef för Debt Capital Markets på HSBC France.

"Detta kan tyckas marginellt, men tillväxten har varit exponentiell sedan starten, " han sa, och tillägger att investerare behövde se på lång sikt med tanke på den långsamma tillväxten av grön infrastruktur.

Påtryckningar från civilsamhället, regeringar och privata medborgare har fått penningpersonal att se bortom rena ekonomiska motiv när de svarar på gröna investerares intresse, och för att polera deras image längs vägen.

Det är sant att gröna investeringar sällan överträffar traditionella placeringar när det gäller kortsiktig avkastning, men moderna investerare verkar ha ett bredare perspektiv än bara monetär avkastning.

"Du kan inte andas"

"Vi ser en ny ung generation av sparare komma igenom nu, som vill ha lite olika saker, sa Rob Hardy, chef för EMEA corporate governance på JPMorgan.

"Det är ingen idé att tjäna mycket pengar om du inte kan andas luften, " han sa.

Det finns ännu inget bindande globalt regelverk för grön finans, men de flesta proffs tillämpar de så kallade "gröna obligationsprinciperna" som utfärdats av International Capital Market Association på sin egen verksamhet.

I ett vindkraftsprojekt, till exempel, låntagaren måste bevisa att pengarna verkligen använts till gårdens uppförande, och kunna ge ett exakt mått på projektets miljöpåverkan.

Extern revision har nu också blivit vardag, enligt Rahul Ghosh, senior vice president för global miljö, sociala frågor och styrelsefrågor på Moody's, ett kreditvärderingsföretag.

"I dag i Europa, Jag tror att mer än 95 procent av gröna obligationer som emitteras på marknaden kommer att ha någon form av extern granskning, " han sa.

Bekämpa grön tvätt

Denna trend, han sa, var särskilt viktigt för att bekämpa "gröntvätt", försöket att sätta en miljövänlig spin på metoder som faktiskt är skadliga.

"Även om metoderna inte alla har standardiserats, vi börjar få verktyg för att ta itu med komplexiteten i detta ämne, sa Sandrine Enguehard, en grön finansspecialist på den franska banken Societe Generale.

"Du kan inte bara begränsa dig till att mäta föroreningar i slutet av ett avgasrör, " Hon sa.

Experter säger att det är relativt enkelt att utvärdera koldioxidavtrycket för en vindturbin, men hur är det med komplexiteten i att mäta miljöpåverkan av ett stadsrehabiliteringsprogram?

Läxa

"Som investerare, du måste göra dina läxor, spendera lite tid för att vara säker på att det inte är grönt tvätt, sa Bram Bos, en portföljförvaltare för gröna obligationer på NN IP, ett kapitalförvaltningsföretag.

Grön tvätt är, dock, fortfarande mycket vanligt, enligt det franska forumet för sociala investeringar, en förening som främjar ansvarsfull ekonomi.

"Även om direkta lögner är mycket sällsynta tack och lov, det finns fortfarande dålig praxis och vissa människor missbrukar ekologiargumentet, " det stod.

Men om de gör det, de riskerar att förlora sitt goda namn i investeringsvärlden med allvarliga konsekvenser, enligt Stephane Marciel, chef för Sustainable Bonds på Societe Generale.

"Rykte är ett mycket kraftfullt vapen, " sa han. "Om medel inte används på rätt sätt, låntagarens rykte är förstört och de förlorar tillgång till marknaden."

© 2018 AFP