Federala tillsynsmyndigheter kräver att personligheter på sociala medier uppmärksammar sina tittare på reklambetalningar för produkter och prylar som visas på deras kanaler, men en analys av Princeton University-forskare visar att sådana avslöjanden är sällsynta.

Studien fokuserade på affiliate-marknadsföring, där företag betalar en provision till siffror i sociala medier för att driva försäljningen. Innehållsskapare som producerar videor, bilder och kommentarer belönas när deras följare köper produkter efter att ha klickat på affiliate-marknadsföringslänkar som ingår i deras inlägg på sociala medier.

Forskare vid Princetons avdelning för datavetenskap extraherade affiliate-marknadsföringslänkar från slumpmässigt uttagna prover på cirka 500, 000 YouTube-videor och 2,1 miljoner Pinterest-nålar. De hittade 3, 472 YouTube-videor och 18, 237 Pinterest-nålar med affiliate-länkar från 33 marknadsföringsföretag – den första allmänt tillgängliga listan i denna storlek. Forskarna hittade länkarna genom att identifiera karakteristiska mönster i webbadresserna som marknadsförare använder för att spåra läsarnas klick.

Forskarna använde sedan naturliga språkbehandlingstekniker för att söka efter avslöjanden om affiliate-marknadsföringsrelationer i videornas och pinns beskrivningar. Avslöjande förekom i cirka 10 procent och 7 procent av affiliate-marknadsföringsinnehåll på YouTube och Pinterest, respektive. Dessa avslöjanden föll i en av tre kategorier:

• "affiliate link" avslöjanden, som använder formuleringar som "Upplysning:Dessa är affiliate-länkar";
• "förklaring" avslöjande, t.ex., "Jag är en affiliate med Amazon, vilket innebär att jag får en liten provision när du köper via mina länkar"; och
• "kanalstöd" avslöjanden, som "Handla med dessa länkar för att stödja kanalen."

Den första typen - "affiliate link"-upplysningar - var den vanligaste, "och det är exakt den typen av avslöjanden som Federal Trade Commission säger att folk inte ska använda" eftersom deras innebörd inte alltid är tydlig för användarna, förklarade doktorand Arunesh Mathur i datavetenskap, studiens huvudförfattare. "Det var ett mycket överraskande fynd."

Forskarna genomförde också en användarstudie av nästan 1, 800 deltagare som avslöjade den relativa effektiviteten av olika typer av avslöjanden. Endast hälften av deltagarna tolkade innebörden av "affiliate link"-avslöjande på Pinterest korrekt, medan 65 procent förstod dessa avslöjanden när de kopplades ihop med YouTube-videor. När de presenteras med "förklarings" avslöjanden, nästan 95 procent av användarna på båda plattformarna kunde förklara att innehållsskaparen skulle få betalt när en produkt köptes via en affiliate-länk. "Kanalstöd" avslöjanden, som bara dök upp på YouTube, tolkades korrekt av 85 procent av deltagarna.

Medan FTC har utfärdat varningar om marknadsföringsavslöjande till några av de främsta sociala medier-influenser, forskarna sa att de inte fullt ut har utövat sin befogenhet att åtala kränkningar. Forskarna föreslår att tillsynsmyndigheter vidtar bredare rättsliga åtgärder mot affiliate-marknadsföringsföretag för underlåtenhet att avslöja, och rekommenderar att sociala medieplattformar gör det lättare för innehållsskapare att avslöja marknadsföringsrelationer på ett standardiserat sätt.

Mathur och hans kollegor utvecklar också ett webbläsartillägg som automatiskt flaggar vissa typer av betalinnehåll. Dessutom, de arbetar med beräkningsmetoder för att upptäcka andra typer av dold reklam på sociala medier, inklusive sponsrat innehåll och produktpresenter, som är mindre enkla att identifiera än affiliate-marknadsföring.