Internet of Things är en populär vision av objekt med internetanslutningar som skickar information fram och tillbaka för att göra våra liv enklare och bekvämare. Det växer fram i våra hem, genom allt från röststyrda högtalare till smarta temperatursensorer. För att förbättra vår kondition, smarta klockor och Fitbits berättar för onlineappar hur mycket vi rör oss. Och över hela städer, sammankopplade enheter gör allt från att öka effektiviteten i transporter till översvämningsdetektering.

Parallellt, robotar rör sig stadigt utanför gränserna för fabrikslinjer. De börjar dyka upp som guider i köpcentra och kryssningsfartyg, till exempel. När priserna faller och artificiell intelligens (AI) och mekanisk teknik fortsätter att förbättras, vi kommer att vänja oss mer och mer vid att de fattar självständiga beslut i våra hem, gator och arbetsplatser.

Här finns en stor möjlighet. Robotar blir betydligt mer kapabla med internetanslutningar. Det finns en växande uppfattning att nästa utveckling av Internet of Things kommer att vara att införliva dem i nätverket – vilket öppnar upp spännande möjligheter längs vägen.

Hem förbättringar

Även enkla robotar blir användbara när de är anslutna till internet – få uppdateringar om sin miljö från sensorer, säga, eller lära sig om deras användares vistelseort och status för apparater i närheten. Detta låter dem låna ut sina kroppar, ögon och öron för att ge en annars opersonlig smart miljö en användarvänlig persona. Detta kan vara särskilt användbart för personer i hemmet som är äldre eller har funktionshinder.

Vi presenterade nyligen en futuristisk lägenhet vid Heriot-Watt University för att arbeta med sådana möjligheter. En av få sådana testplatser runt om i EU, Hela vårt fokus ligger på människor med särskilda behov – och hur robotar kan hjälpa dem genom att interagera med anslutna enheter i ett smart hem.

Anta att en dörrklocka ringer som har smarta videofunktioner. En robot kan hitta personen i hemmet genom att komma åt sin plats via sensorer, berätta sedan för dem vem som står vid dörren och varför. Eller det kan hjälpa till att ringa videosamtal till familjemedlemmar eller en professionell vårdare – inklusive att låta dem göra virtuella besök genom att fungera som en telenärvaroplattform.

Lika, det skulle kunna erbjuda skydd. Det kan meddela dem att ugnen har lämnats på, till exempel – telefoner eller surfplattor är mindre tillförlitliga för sådana uppgifter eftersom de kan vara felplacerade eller inte höras. Liknande, roboten kan larma om dess användare verkar ha problem.

Självklart, röstassistentenheter som Alexa eller Google Home kan erbjuda några av samma tjänster. Men robotar är mycket bättre på att röra sig, känna av och interagera med sin omgivning. De kan också engagera sina användare genom att peka på föremål eller agera mer naturligt, med hjälp av gester eller ansiktsuttryck. Dessa "sociala förmågor" skapar band som är avgörande för att göra användarna mer accepterande av stödet och göra det mer effektivt.

För att hjälpa till att stimulera de olika testplatserna i EU, vår lägenhet är också värd för sådana som European Robotic League Service Robot Competition – en sorts Champions League för robotar anpassade till speciella behov i hemmet. Detta tog akademiker från hela Europa till vårt laboratorium för första gången i januari i år. Deras robotar testades i uppgifter som att välkomna besökare till hemmet, stänga av ugnen och hämta föremål åt sina användare; och ett tyskt team från Koblenz University vann med en robot som heter Lisa.

Robotar offshore

Det finns jämförbara möjligheter i näringslivet. Olje- och gasbolag tittar på Internet of Things, till exempel; experimenterar med trådlösa sensorer för att samla in information som temperatur, tryck- och korrosionsnivåer för att upptäcka och eventuellt förutsäga fel i deras offshoreutrustning.

I framtiden, robotar kan larmas till problemområden av sensorer för att gå och kontrollera integriteten hos rör och brunnar, och för att se till att de fungerar så effektivt och säkert som möjligt. Eller så kan de placera sensorer i delar av offshoreutrustning som är svåra att nå, eller hjälpa till att kalibrera dem eller byta ut batterierna. Sådana som ORCA Hub, ett projekt på 36 miljoner pund som leds av Edinburgh Centre for Robotics, sammanför ledande experter och över 30 branschpartners, håller på att utveckla sådana system. Syftet är att minska kostnaderna och riskerna för människor som arbetar på avlägsna farliga platser.

Att arbeta under vattnet är särskilt utmanande, eftersom radiovågor inte rör sig så bra under havet. Autonoma undervattensfordon och sensorer kommunicerar vanligtvis med hjälp av akustiska vågor, som är många gånger långsammare (1, 500 meter per sekund mot 300 meter per sekund för radiovågor). Akustiska kommunikationsenheter är också mycket dyrare än de som används ovanför vattnet.

Detta akademiska projekt utvecklar en ny generation av billiga akustiska kommunikationsenheter, och försöker göra undervattenssensornätverk mer effektiva. Det borde hjälpa sensorer och autonoma undervattensfordon att göra mer tillsammans i framtiden – reparations- och underhållsarbete liknande det som redan är möjligt ovanför vattnet, plus andra fördelar som att hjälpa fordon att kommunicera med varandra över längre avstånd och spåra deras plats.

Utöver olja och gas, det finns liknande potential inom sektor efter sektor. Det finns motsvarigheter inom kärnkraft, till exempel, och i rengöring och underhåll av broar och byggnader. Jag och mina kollegor tittar också på möjligheter inom områden som jordbruk, tillverkning, logistik och avfall.

Först, dock, forskningssektorerna kring sakernas internet och robotteknik måste dela med sig av sin kunskap och expertis. De är ofta isolerade från varandra inom olika akademiska områden. Det behöver göras mer ansträngning för att skapa en gemensam gemenskap, till exempel de dedikerade workshops för sådant samarbete som vi anordnade vid European Robotics Forum och IoT-veckan 2017.

I samma syfte, industri och universitet måste se över att inrätta gemensamma forskningsprojekt. Det är särskilt viktigt att ta itu med säkerhets- och säkerhetsfrågor – hackare tar kontroll över en robot och använder den för att spionera eller orsaka skada, till exempel. Sådana problem kan göra kunderna försiktiga och förstöra en marknadsmöjlighet.

Vi behöver också system som kan fungera tillsammans, snarare än i isolerade applikationer. På det sättet, nya och mer användbara tjänster kan snabbt och effektivt introduceras utan att de befintliga störs. Om vi ​​kan lösa sådana problem och förena robotik och Internet of Things, det har verkligen potential att förändra världen.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.