Har det någonsin funnits en uppfinning som är så integrerad i våra liv, och så intimt, som smartphone? Ändå är de hala saker. Smartphones är både en stegvis förändring i människors förmåga att kommunicera med varandra och bli informerade, och en ny sårbarhet för omvärldens penetration. De är på en gång talismans för vår frihet och anslutning och symboler för de företag som samlar in vår data och inkräktar på vår integritet.

Jag är en antropolog, och jag är en del av ett team som för närvarande undersöker dessa frågor. Vi försöker svara på en mycket enkel fråga:vad är en smartphone? Det kan tyckas konstigt att en grupp akademiker som specialiserat sig på studier av sociala relationer ska försöka detta, men vi är kanske den enda typen av experter som kan svara på denna fråga.

Varför? Väl, Apple gör iPhone, Samsung Galaxy; det här är telefoner med kapacitet att vara smarta. Men det som verkligen gör dem smarta kommer underifrån:från deras tillägnelse av användarna. Väldigt få människor, om någon, begränsa sig till de appar som följer med telefonen. Istället, varje person skapar en ny konfiguration från ytterligare appar och ändrade inställningar. AI och algoritmer underlättar i sin tur telefonens förmåga att lära av sin specifika individuella användning. För att veta vad smarttelefonen är krävs att man observerar hur den har kommit till genom dessa processer.

Vi tar ett globalt perspektiv på smartphonen, undersöker vilken typ av telefon människor skapar på platser i Brasilien, Kamerun, Chile, Kina, Irland, Italien, Japan, Östra Jerusalem och Uganda. Vårt fokus ligger på människor i mitten av livet. Vi studerar också hur kapaciteten som skapas av smartphones kan mildra förlusten av kapacitet i samband med ohälsa och observerar hur telefoner antar kulturella såväl som personliga värderingar.

För att förstå smarttelefonen, en analogi med demonen i Philip Pullmans norrskensromaner kan hjälpa. I norrskensvärlden, människor har en djuravatar som kan förändras i ungdomen, men sedan bosätter sig i arten som bäst återspeglar deras vuxna jag:förstärker en aspekt av deras personlighet eller yrke. I Pullmans senaste roman, La Belle Sauvage, till exempel, Demonen Asta kan bli en uggla för att se bättre i mörkret. Demonen är extern men ändå integrerad. Även att vara på avstånd från sin demon kan skapa en smärtsam skiftnyckel.

Liknande, vi har en relation till, liksom genom, våra telefoner, till andra och tillbaka till oss själva. Vår oro för en telefon som av misstag lämnats hemma kanske inte bara är frånvaron av en maskin, men en tillfällig förlust av en del av oss själva.

Telefondemoner

Jag genomför min egen del av projektet i Irland, där jag har observerat hur varje telefon blir den specifika personens demon. En pensionerad fiskares telefon, till exempel, uttrycker robust och praktisk självförsörjning – all användning måste motiveras av strikta funktionsprinciper. Nu är hans dotter inte längre i Australien, till exempel, Skype ses som överflödigt.

IPhone till en 69-årig yrkeskvinna, under tiden, är ett under. Alla hennes appar finns i kapslade mappar märkta finans, sporter, Nyheter, och verktyg. Varje uppgift, som att betala en elräkning, är schemalagt i hennes kalender, som länkar till filer på hennes anteckningsbok som beskriver varje steg i proceduren, relevanta lösenord och webbplatser. Hennes telefon har blivit en livsmanual på flera hundra sidor.

Sedan finns det telefonen som domineras av sju appar, alla relaterade till ägarens passion för segling. Eller den omtänksamma telefonen som ägnas åt att hjälpa en kvinna att ta hand om sin 90-åriga mamma med demens; mobilisera familjevård genom WhatsApp, visar bilder på barnbarn via Facebook, använda kartor för att nå ett sjukhusbesök.

Vanligtvis, dessa människor använder aktivt 25 till 30 olika funktioner för att skapa sina specifika telefoner. Personalisering kan innebära nedladdning av appar, men mycket viktigare är anpassningen av plattformar som WhatsApp och kalender. På det här sättet, telefonen blir en avatar eller demon för den användaren.

Antropomorfa maskiner

I mer än ett sekel, mänskligheten har fascinerats av utvecklingen av roboten och dess potential att förverkliga vår fantasi om den antropomorfa maskinen – dvs. maskiner som ser ut som eller har egenskaper som en människa. Roboten är tänkt att vara en maskin som blir mer och mer lik oss medan den förblir annan. Men smarttelefonen representerar en mer djupgående och avancerad bana mot den antropomorfa maskinen – en som fortsätter genom ökande intimitet.

Vår oro för robotar har traditionellt fokuserat på deras utseende. Vi känner ambivalens kring något som liknar oss. Däremot en smartphone ser inte en bit ut som en människa. Den har inga armar och inga ben. Istället, den uppnår rörlighet genom placering i byxfickor eller handväskor. Antropomorfism utvecklas genom dessa mer protetiska processer, hur telefonen förlänger oss, samt dess förmåga att förvandla den individ den tillhör.

Den ökande intimiteten hos telefoner kan också orsaka många problem. De som rör företagens förlust av integritet och kontroll är bekanta. Att lära ut telefonanvändning för äldre avslöjar telefonernas dumhet. När du blir ombedd att ladda ner en app, mina elever trycker på en ikon som heter nedladdningar. De antar att Google Play är för spel. När jag blev ombedd att gå på internet, de vet inte om detta betyder Samsung internet, Krom, Ok Google, eller en som heter Internet. De unga berättar för äldre att smartphones är intuitiva. De har ganska fel om det.

Både dessa problem och den nya kapaciteten varierar beroende på region. Äldre människor i Shanghai omfamnar telefonens modernitet och på en restaurang kan de vara de som är uppslukade av sina telefoner, medan de unga chattar direkt med varandra. I Japan, ett land där människor kan hålla begravningar för materiella saker, Det fanns redan en tradition av objektens demonliknande kvalitet och deras intimitet som ger dessa processer en distinkt mening.

För att ha en informerad diskussion om användningen och konsekvenserna av smartphones måste vi först veta vad de är, genom att undersöka det kulturella och individuella, såväl som det tekniska, processer som gör dem smarta.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.