Bilindustrin samlades på söndagen i Detroit, på tröskeln till den sista vinterupplagan av Nordamerikas premiärbilmässa, biltillverkarna brottas med en krympande marknad och osäkerhet under det kommande året.

Oron över den globala ekonomins hälsa och ett handelskrig mellan USA och Kina hägrade över den nordamerikanska internationella bilmässan, som den förberedde att öppna måndagen med de första fem dagarna tillägnad media och branschinsiders. Föreställningen öppnar för allmänheten den 19 januari.

Medan ett antal stora tillkännagivanden väntades – inklusive en förväntad strategisk allians mellan Ford och Volkswagen – kommer det att bli färre biltillverkare och nya bilavtäckningar, gör det mer dämpat.

"Detta är ett övergångsår för Detroit-showen, " sa analytiker Michelle Krebs på Autotrader. "Det är typ av symbol för var branschen är. Vi är i en omställning i branschen."

GM startade raden av nya bilavtäckningar genom att debutera sin nya Cadillac XT6 – en medelstor crossover i linje med liknande stadsjeepar från konkurrerande lyxbilstillverkare.

GM siktade rakt på Tesla när de släppte konceptbilder för en framtida Cadillac elektrisk SUV. Företaget sa att lyxmärket skulle vara det första att använda en kommande elfordonsplattform, tidsramen för vilken inte specificerades.

"Cadillac, vara ledande inom teknik och innovation, det är mycket viktigt att när vi tar det till nästa nivå, vi leder med Cadillac, " GM VD Mary Barra berättade för reportrar.

Efter en 10-årig högkonjunktur, analytiker förväntar sig att den nordamerikanska bilförsäljningen minskar under 2019, eftersom konsumenter möter press och biltillverkare brottas med flera osäkerheter.

Stigande räntor och bilpriser har pressat bilköpare, och färre av dem har råd med allt dyrare, tekniktunga bilar.

Kelley Blue Book förutspådde att det genomsnittliga priset på nya bilar steg med cirka tre procent under 2018 till mer än 36 USD, 000.

Tariffer skapar osäkerhet

Under tiden, tullar på importerade stål- och aluminiumprodukter och en potentiellt intensifierad handelstvist mellan Donald Trumps administration och Peking har skrämt biltillverkare, sa analytiker.

"Taxorna hade redan en inverkan under 2018, " sa Cox Automotives chefsanalytiker Jonathan Smoke, och tillägger att 47 procent av de fordon som såldes i USA 2018 importerades.

"Vi tror att ungefär två procent av dagens priser beror på de tariffer som redan har implementerats."

USA överväger ytterligare tullar på 25 procent. En sådan åtgärd kan tillkännages redan i februari och skulle sannolikt ha en betydande inverkan på branschen och aktiemarknaderna.

"Vi tror att de sannolikt kommer att gå vidare med någon form av den tariffen, eftersom det då blir en hävstång för dem att tvinga fram... ytterligare förhandlingar."

Skulle taxorna höja bilpriserna ytterligare, analytiker sa att det avsevärt skulle kunna trycka ner den nya bilmarknaden. Konsumenter skulle strömma till relativt billigare begagnade bilar, som finns i stort utbud.

Bilhandlareföreningen som organiserar mässan kämpade också med osäkerheten om showens relevans. Nästan alla tyska biltillverkare övergav mässan i år, i takt med att allt viktigare tillkännagivanden görs vid andra sammankomster.

Nästa år, Detroit-showen kommer att flytta från januari, när det har hållits i cirka 40 år, till juni.

Doug North, ordföranden för 2020-showen sa till AFP att målet är att ge en mer interaktiv upplevelse för de nästan en miljon deltagare som kommer till Detroit för evenemanget.

"Varmare väder, rida och köra, bergsklättringar kanske, alla möjliga sorters utställningar, dynamiska möjligheter för människor att vara i och ut ur bilarna, rida i dem, för tillverkarna att visa vad de tidigare inte kunde göra inuti, sa North.

Adjö vintern

Bland de få anmärkningsvärda avtäckningarna i år kommer att vara från Ford, som förväntas visa en omdesignad Explorer-SUV och en kraftfullare version av sin ikoniska Mustang-sportbil under namnet Shelby GT500.

SUV:ar och lastbilar kommer återigen att bli höjdpunkten, tecken på amerikanska konsumenters avvikelse från sedaner och små bilar. Lastbilar och stadsjeepar utgjorde en majoritet av nya inköp i USA förra året.

"SUV:arna har blivit bilar med SUV-karosser ovanpå dem, " sa Karl Brauer från Kelly Blue Book.

Detroits tre stora biltillverkare har avslutat produktionen av nästan alla sina sedaner och små bilar, ge efter för trycket från fallande efterfrågan.

För att skydda sig mot hotet om en global ekonomisk nedgång, GM har tillkännagett planer på att stänga underutnyttjade amerikanska fabriker som gjort mindre, mindre lönsamma fordon.

Ford planerade liknande kostnadsbesparingar i Europa.

© 2019 AFP