stadsjeepar, Lastbilar och sportbilar stod i centrum på måndagen när en dämpad bilmässa i Detroit startade med färre biltillverkare och mer osäkerhet.

Biltillverkare har nästan övergivit kompakta bilar och sedaner, en ständigt krympande del av den nordamerikanska marknaden, vilket framgår av vad modellerna visar.

Lastbilar, SUV:ar och högpresterande fordon dominerade de nya debuterna på USA:s främsta bilmässa. Volkswagen var bland de få undantagen med en ny Passat sedan.

"Uppriktigt sagt, det handlar om användbart utrymme, "Bill Ford, ordförande för bilföretaget med samma namn, berättade för reportrar. "Det är väldigt tydligt att våra kunder säger till oss:vi vill ha mer användbart utrymme."

Ford visade för första gången offentligt upp en nydesignad Explorer SUV, inklusive en hybridversion, som först debuterade i Detroit i fredags. Fiat Chrysler avtäckte nydesigner av större modeller av sin populära Ram-lastbil.

För den som letar efter ett alternativ, biltillverkare betonade sportiga bilar och nostalgiska förflutna – till stor del undvek den traditionella sedanen till förmån för mer flashiga alternativ.

Med en känsla av showmanship som inkluderade virtual reality-glasögon och en sportbil som svävade ner från taket, Ford avslöjade en kraftfull version av Mustangen som heter Shelby GT500 - med mer än 700 hästkrafter.

En praktiskt taget jublande Akio Toyoda introducerade en uppfräschning av sin älskade sportbil Supra, som Toyota slutade tillverka för 17 år sedan. Toyoda travade ut den spanske racerföraren Fernando Alonso för att intyga bilens äkthet för racing med en allas dragningskraft.

"Det är som en racerbil du kan köra ganska bekvämt varje dag, " sa Alonso under en manuspresentation.

Framtida "mindre positiv"

Förutom VW, Tyska biltillverkare övergav Detroit-mässan i år, mitt i konkurrens från evenemang i New York, Miami och Las Vegas där alltmer teknikcentrerade bilannonsering presenterades.

I hopp om att vitalisera showen, arrangörerna höll evenemanget för sista gången i januari, flyttar till juni nästa år för att möjliggöra utomhusaktiviteter som provkörningar.

För branschen i stort, förhoppningen var att större och mer lönsamma stadsjeepar och lastbilar skulle hjälpa till att klara ekonomiska stormar – oavsett om det beror på tullar eller färre konsumenter som köper bilar på grund av stigande priser, högre räntor, eller en eftersläpande världsekonomi.

Analytiker förutspådde en avtagande försäljning under 2019, efter ett decennium av tillväxt.

"Vi tror att framtiden alltmer ser mindre positiv ut för branschen, sa Jonathan Smoke, chefsanalytiker för Cox Automotive, vars företag har prognostiserat 16,9 miljoner försäljningar av nya bilar under 2019, ned från 17,3 miljoner 2018.

"Marknaden i sig anpassar sig till en något mindre volym men de råkar vara dyrare, fordon av högre kvalitet, " han sa.

Showen i Detroit var också grumlig av osäkerhet i USA:s regleringspolitik.

Peking och Washington förblev låsta i ett handelskrig som kan eskalera så snart som nästa månad, när handelsdepartementet förväntas leverera en rapport om eventuella nya biltariffer.

Analytiker förutspår en snabb nedgång i bilindustrin om fler tariffer träder i kraft.

"Tullar skulle vara förödande för hela branschen, sa Robert Carter, chef för Toyotas nordamerikanska försäljning, och tillägger att fordonspriserna skulle öka och undertrycka försäljningen.

"Det skulle inte bara påverka varumärket Toyota, det kommer att påverka alla varumärken i branschen, varje bil i branschen, " han sa.

Små bilar och konventionella sedaner stod för mindre än en tredjedel av förra årets nybilsinköp – en minskning med fyra procent från 2017.

Branschen har investerat mycket i stadsjeepar och lastbilar, gör dem mer lyxiga och högteknologiska, sa analytiker.

Under tiden, produktionen av småbilar och sedan har minskats eller övergivits av många företag.

GM har meddelat planer på att stänga underutnyttjade amerikanska fabriker som tillverkar mindre bilar. Ford planerade liknande kostnadsbesparingar i Europa.

© 2019 AFP