Som en del av deras uppdrag, federala myndigheter genererar eller samlar in massiva datamängder från sådana källor som jordobservationssatelliter, sensornätverk och genomforskning. Mycket av den informationen är användbar för kommersiella och akademiska institutioner, som nu vanligtvis kan få tillgång till denna offentligt genererade data från byråns servrar utan kostnad.

Men när datamängden fortsätter att öka, många byråer överväger att använda kommersiella molntjänster för att hjälpa till att lagra och göra det tillgängligt för användare. Även om byråer kan ha olika strategier, dessa nya partnerskap kan resultera i användaravgifter för nedladdningar och analyser som utförs på data medan de förblir i molnet.

Skriva i en policyforumartikel publicerad 8 februari i tidningen Vetenskap , en rymdpolitisk forskare från Georgia Institute of Technology som studerar sådan dataanvändning uppmanar till försiktighet när det gäller utformningen av dessa kommersiella molnpartnerskap och eventuellt införande av användaravgifter.

"Enligt det nuvarande systemet, gratis och öppen myndighetsinformation används av forskare för att bedriva forskning, av entreprenörer för att skapa nya företag, och av medborgare och andra organisationer för att främja statlig insyn, "sa Mariel Borowitz, en biträdande professor i Georgia Techs Sam Nunn School of International Affairs. "Om användare måste betala avgifter för att ladda ner eller analysera data, detta minskar användarnas möjligheter att komma åt och arbeta med data. Tidigare erfarenheter tyder på att effekterna av denna minskning av dataanvändningen kan vara stora - både för enskilda användare och för samhället som helhet. "

Att flytta data till kommersiella molnsystem skulle sannolikt ge bredare åtkomst och effektivare analysalternativ, men hon varnar för att fördelarna kan kompenseras av kostnaden, särskilt för organisationer med små budgetar.

"Byråer riskerar att förlora några av fördelarna med denna övergång genom att inte budgetera för kostnaderna för nedladdning och analys av data, upp till en rimlig nivå, "Borowitz sa." Många som skulle vara intresserade av att använda uppgifterna kanske inte kan betala tillhörande avgifter. Forskare, ideella organisationer och andra som inte direkt tjänar på att använda dessa uppgifter kommer sannolikt att påverkas. "

Borowitz tillbringade nyligen två år på NASA och bevittnade både utvecklingen av system som dramatiskt kommer att öka datainsamlingen och debatter om framtida datalagring. Hon skrev nyligen en bok, Öppet utrymme:Den globala insatsen för öppen åtkomst till miljösatellitdata, publicerad av MIT Press.

Hon skulle vilja se att byråerna som tillhandahåller data fortsätter att bära kostnaderna, upp till någon "rimlig nivå, "för att säkerställa att data fortsätter att vara lättillgängliga för alla användare. Som ett alternativ till kommersiella tjänster, vissa byråer överväger att utveckla sina egna, skräddarsydda molnlösningar, och måste väga kostnaderna för fördelarna med de olika alternativen. Det kommer också att finnas tekniska, organisatoriska och politiska frågor att överväga.

"Byråer tar allvarligt frågor om säkerhet och långsiktigt bevarande av data, "Tillade Borowitz." När du arbetar med kommersiella leverantörer, vissa är oroliga över möjligheten att bli "inlåst" till en leverantör, på grund av de stora kostnaderna för att migrera data från ett system till ett annat. Det är möjligt att kostnader och kapacitet kan förändras över tid. Å andra sidan, kommersiella molnleverantörer har stora medarbetare och omfattande infrastruktur som gör att de kan tillhandahålla tjänster och kapacitet långt utöver vad någon byrå skulle kunna underhålla. "

Borowitz noterar att de flesta byråer inte har fattat slutliga beslut om sina molnbaserade program, så det borde finnas tillräckligt med tid att arbeta igenom dessa frågor.

"De flesta byråer som gör data offentligt tillgängliga, särskilt vetenskapsbyråer, redan diskuterar och/eller börjar göra övergången till molnsystem, "sa hon." Men dessa program - på byråer som NSF, NIH, NASA och NOAA - är fortfarande i sina tidiga faser, och det finns fortfarande möjlighet för återkoppling och justeringar av programmen. "

Förekomsten av avgifter för åtkomst till statliga uppgifter är inte utan prejudikat, men Borowitz hävdar att tidigare erfarenheter tyder på att användaravgifter leder till betydligt mindre användning. Innan Landsats data - satellitbilder av jorden - gjordes fritt tillgängliga 2008, högst 25, 000 bilder om året köptes från samlingen. "Inom några år efter implementeringen av gratis och öppen datapolicy, regeringen delade ut 250, 000 bilder i månaden, " Hon sa.

Den siffran ger ett förslag på vad de ofta kontantfyllda byråerna har att göra med. Enligt tidningen, National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) rymmer mer än 100 petabyte (PB) data och genererar mer än 30 PB per år från satelliter, radar, datormodeller och andra källor. NASA planerar att arkivet kommer att växa till 250 PB år 2025. Och mängden genomisk data vid National Institutes of Health växer exponentiellt.

En petabyte är 1, 024 terabyte, eller en miljon gigabyte. En gigabyte är 1, 024 megabyte. För skala, ett genomsnittligt fotografi som tagits av en avancerad mobiltelefonkamera kan vara i närheten av 10 megabyte. Bärbara datorer kan kanske lagra så mycket som några terabyte data.

Borowitz ser övergången till molntjänster som både en möjlighet och en utmaning för framtida tillgänglighet av regeringsdata. "De beslut som fattas just nu om strukturen för dessa program har potential att avsevärt påverka forskare och samhället som helhet, så det är viktigt att öka medvetenheten och öka engagemanget i dessa frågor. "