I går, New South Wales och Queensland utfärdade brandvarningar klassificerade som antingen "katastrofala, " "svår" eller "extrem" - och dessa förhållanden kommer att kvarstå under de kommande dagarna.

Områden som är hotade inkluderar det större Sydney-området, norra New South Wales, de norra guldfälten, och det centrala höglandet. Det utlysta undantagstillståndet innebär att människoliv är i stor risk.

De i riskzonen bör evakuera i förväg, eftersom mobiltelefontjänster kanske inte är tillförlitliga när det behövs som mest.

Serviceavbrott

Människor i farliga skogsbränder har ofta den extra bördan av serviceavbrott. Detta kan hända efter brandskador på infrastruktur (som signaltorn) som förbinder basstationer som vidarebefordrar kommunikation inom nätverket. Ett avbrott i denna anslutning betyder ingen signal, eller svag signal, för dem på marken.

Rent generellt, radiovågor som används för mobil kommunikation beter sig annorlunda när de färdas, baserat på olika faktorer som påverkar signalstyrkan. En faktor är landgeografi, som höjden på kullarna. Signalen kanske inte kan tränga igenom sandkullar. Gummiträd kan också reflektera, blockera och absorbera radiosignaler.

Scenarierna som beskrivs ovan kan förvärras av brandmiljöer, baserat på de frekvenser som används. Lågor kan producera "plasma, "som reagerar med det omgivande magnetfältet, och detta försämrar signalstyrkan.

Brandkåren på landsbygden kan använda frekvenser i intervallet 400–450 MHz för att kommunicera, men dessa signaler försvagas under brand, i så fall kan de använda frekvenser i intervallet 100-180MHz. Vid denna våglängd, signalstyrkan försämras inte lika illa och kan upprätthålla bättre kommunikation.

Att vara långt borta från ett mobiltelefontorn, ofta på landsbygden, resulterar också i försämrad kommunikation. Landsbygdsområden får inte så mycket täckning eftersom det inte är särskilt lönsamt att installera celltorn i dessa områden, och torn byggs baserat på intäktsberäkningar. Det finns små incitament att bygga nätverk med ytterligare kapacitet på landsbygden.

Gå ut medan du kan

I situationer med skogsbränder, det är viktigt att lämna drabbade områden tidigt för att undvika att fastna i mobila svarta fläckar. Dessa är regionala och avlägsna områden som har identifierats som saknar mobiltäckning.

Några mobila svarta fläckar där varningar för brandfara har utfärdats inkluderar Mount Seaview och Yarras, inte långt från Oxley Highway i NSW. Status för bränderna där rapporterades "utom kontroll" på tisdagsmorgonen.

Optus planerar att rulla ut makroceller på dessa platser för att utöka täckningen mellan slutet av detta år och mitten av nästa år. Dessa är basstationer som täcker ett brett område och är vanligtvis utplacerade på landsbygden eller längs motorvägar.

Tills makrocellerna är utplacerade, människor som lever i mobila svarta fläckar, eller som kan tvingas passera dessa områden på grund av brand, fortsätter att vara i riskzonen. När du passerar genom en brandpåverkad svart fläck, du är praktiskt taget otillgänglig.

Också, även om det mobila svarta fläckprogrammet kommer att bidra till att öka 4G-täckningen på landsbygden, de flesta landsbygdsområden, inklusive många med hög risk för skogsbränder, förlitar sig till stor del på 3G. När människor behöver extra datakapacitet under nödsituationer, nätverket är oförmöget att hantera den ökade trafikbelastningen, eftersom varje enhet försöker ansluta och ladda ner data med en minsta 3G-kapacitet på 550 Kbps.

Nätverksöverbelastning

Nätverket blir överbelastat vid tider av katastrofer på grund av den höga volymen av mobiltelefontrafik som upplevs, som överstiger den tillgängliga nätverkskapaciteten. Mobilnätet i Billy's Creek i NSW, och de områden som är kopplade till den, upplevde ett avbrott igår.

Även Telstras tjänster har påverkats. Från och med måndag, människor i Billy's Creek, Yarras och Nimbin (bland andra platser) kunde inte skicka eller ta emot meddelanden, ringa samtal eller komma åt internet, och kanske inte har varit uppdaterad med den senaste brandinformationen, såvida inte via radio eller tv.

Under skogsbränderna förra året, för vart tredje samtal som görs under Telstras nätverk, en besvarades så småningom. Alla som försöker ringa på en gång kallas för en "mass call-händelse". Detta skapar "kongestiv kollaps" i delar av det internetbaserade nätverket, blockerar nya anslutningar från att skapas.

Under trängsel, nätverkets prestanda minskar eftersom internetpaketen som bär samtalen eller meddelanden tappas, eller försenad, innan de når sin destination. En lösning är att operatörerna ska ha signalförstärkare installerade för den berörda delen av nätet.

Det finns en app för det, om du har bra kontakt

På samma sätt, webbapplikationen "Fires Near Me Australia" kommer sannolikt att drabbas av att internetpaketleveranser försenas.

Appen kan bli överväldigad om för många människor försöker komma åt den samtidigt, och kan krascha. I sådana scenarier, folk borde starta om sina telefoner och fortsätta försöka ansluta.

Vissa personer har klagat på att de inte kan ladda ner appen, och andra av appen kraschar, eftersom deras telefonmodell inte var tillräckligt ny för att stödja den.

Om bränderna sprider sig till tätbebyggda områden, Tillgänglig 4G-kapacitet kan förbrukas av den stora trafikvolymen. Och trängseln förvärras av mer inkommande trafik från hela landet, från orolig familj och vänner.

Förebyggande åtgärder kanske inte längre är ett alternativ för många. Men i framtiden, människor i brandutsatta områden kan dra nytta av att köpa en personlig 4G- eller 3G-mobilsignalförstärkare i förväg.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.