Många sydafrikanska politiker, ekonomer och specialister inom energisektorn firar nyheten om att en lovande uppvisning av naturgas har upptäckts på djupt vatten söder om Mossel Bay. Det hittades i ett prospekteringsområde till havs som kallas Brulpadda (Afrikaans for bullfrog), som är licensierad till den globala energigiganten Total.

Upptäckten, kommer mot bakgrund av stigande bränslepriser och ett elföretag i kris, har väckt förhoppningar om att det kan vara en spelväxlare. Conversation Afrikas Nontobeko Mtshali talade med Robert Scholes och Rod Crompton om fyndets betydelse.

Är detta en energi "game-changer"?

Det är ännu inte klart hur stort fyndet är. I ett pressmeddelande, Totalt sa att det "kan vara runt en miljard fat globala resurser, gas och kondensat lätt olja ". För att sätta det i perspektiv, Sydafrikas totala raffinaderikapacitet är 700 000 fat olja per dag.

Gasen är närvarande över ett relativt stort vertikalt avstånd (57 meter), men det är inte klart hur omfattande det gasrika området är. Vi vet helt enkelt inte förrän fler hål borras, och tredimensionella seismiska undersökningar har slutförts.

Gas kan omvandlas till flytande bränslen. Det finns bara några få gas-till-vätskeraffinaderier runt om i världen. PetroSA, Sydafrikas nationella oljebolag, byggde en i Mossel Bay 1989, som den fortfarande fungerar. Det är det minsta raffinaderiet i landet.

Brulpadda -fyndet innehåller kondensat - ett slags lätt råolja - som bara PetroSA:s Mossel Bay -raffinaderi kan bearbeta.

Det betyder att den största fördelen förmodligen kommer att vara för det raffinaderiet. Den har en kapacitet på cirka 40 000 fat om dagen, och Brulpadda -fyndet - med tanke på dess närhet - kan förlänga dess livslängd avsevärt.

Hur förändrar detta den nationella energistrategin?

Regeringens energipolitik och dess huvudplan för gasutnyttjande är överens om att Sydafrika med fördel kan öka mängden naturgas i blandningen. Det vill diversifiera sig bort från kol och importerad råolja.

Andra skäl för att öka användningen av gas är lite kontraintuitiva om din uppfattning är att Sydafrika borde flytta bort från fossila bränslen som gas och olja och till förnybara energikällor, för att minska klimatförändringarna och spara pengar.

Problemet är att solenergi och vindenergi - de viktigaste formerna av förnybar energi som är tillgänglig för Sydafrika - båda är intermittenta:energin de levererar varierar med solskenet och vädret.

För närvarande fyller landet luckorna mellan det variabla utbudet och konsumenternas efterfrågan, som också fluktuerar under dagen och året, genom att slå på mycket dyra dieseldrivna elproducenter. Att byta dem till naturgas kan göra det här jobbet billigare, mer effektivt och med lägre utsläpp, inklusive växthusgaser.

Så ökar den använda gasen ökar andelen förnybara energikällor som kan ingå i Sydafrikas elmix, samtidigt som man uppfyller ett givet elsäkerhets- och utsläppsmål.

Kommer denna gas att användas i Sydafrika, eller exporteras till den globala marknaden?

Det är för tidigt för Sydafrika att räkna sina kycklingar. Det tar år att utveckla ett gasfält till den punkt där det produceras gas. Många saker kan förändras under den perioden. Brulpadda -fyndet är på stort djup, både under havsytan och under havsbotten. Det kommer att bli utmanande att utvecklas i ett område som är ökänt för hård vind och tungt hav. Men sannolikheten är att ett gasfynd av blygsam storlek på sydkusten mestadels skulle användas i Sydafrika.

Komprimering av naturgas för långväga export till sjöss är en dyr affär. Den behöver stor infrastruktur, som Sydafrika för närvarande inte har. Landet har inte ännu en väl utvecklad infrastruktur för användning av gas, så utbudet kan initialt vara mer än Sydafrika kan konsumera.

Men eftersom det finns en fången marknad i närheten, Totalt - en internationell, för vinstbolag som kommer att ta ut ett marknadsrelaterat pris för sin gas-kommer nästan säkert först att försöka sälja den lokalt, istället för att kosta på att transportera den någon annanstans. De mest troliga första kandidaterna är PetroSA gas-till-vätskeanläggning och kraftverket Gourikwa (diesel) nära Mossel Bay.

Ändringen av lagen om utveckling av mineraler och petroleumresurser, snart skickas till det sydafrikanska parlamentet efter år av bråk, är utformad för att skydda nationella intressen i detta avseende.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.