Premiärminister Scott Morrison sa nyligen att både det australiensiska parlamentet och dess stora politiska partier hackades av en "sofistikerad statlig aktör".

Detta väcker oro för att en utländsk motståndare kan tänka sig att vapen, eller strategiskt släppa dokument, med sikte på att ändra valresultatet 2019.

Även om hackning av parti- och parlamentariska system normalt är en dold aktivitet, påverkansoperationer är nödvändigtvis bullriga och offentliga för att nå medborgare - även om man försöker dölja deras ursprung.

Om en statlig aktör har konstruktioner för att beväpna material som nyligen hackats, vi kommer sannolikt att se dem försöka tända religiösa och etniska skillnader, samt skämma de stora partierna i ett försök att driva röster till mindre partier.

Om detta blir fallet, det finns fyra saker australierna bör leta efter.

1. Strategiskt intresse för en utländsk regering att ingripa

Om de stora partierna har ungefär samma politiska ställning i förhållande till ett främmande land, en främmande stat skulle ha lite incitament att ingripa, till exempel, för Labour against the Coalition.

De kan, dock, försök att förstärka sociala klyftor mellan partierna som ett sätt att minska australiernas förmåga att arbeta tillsammans efter valet.

De kan också försöka driva ner de redan låga stödnivåerna för demokrati och politiker i Australien för att ytterligare undergräva australiensisk demokrati.

Till sist, de kan också försöka driva bort omröstningen från de stora partierna till mindre partier som kan vara mer gynnsamma för deras dagordning.

Detta kan uppnås genom att strategiskt släppa hackat material som skämmer ut de stora partierna eller deras kandidater, flytta väljarna bort från dessa partier och mot mindre partier. Dessa berättelser kommer sannolikt att distribueras först på sociala medieplattformar och senare förstärkas av utländska och inhemska sändningsmedier.

Det är ingen hemlighet att Ryssland och Kina försöker försvaga säkerhetsförhållandet mellan Five Eyes mellan Australien, Nya Zeeland, Kanada, Förenta staterna, och Storbritannien. Om den försvagas, det skulle undergräva alliansstrukturen som har hjälpt till att förhindra stora krig under de senaste 70 åren.

2. Oproportionerlig uppmärksamhet från utländska medier på en lokal kampanj

I USA, även om Tulsi Gabbards valsiffror rankar henne nära botten av deklarerade och förväntade kandidater till den demokratiska nomineringen, hon har fått stor uppmärksamhet från Rysslands uppenbara eller "vita" propagandamöjligheter, Sputnik och RT (tidigare Russia Today).

Det misstänkta skälet till denna uppmärksamhet är att några av hennes utrikespolitiska positioner i Mellanöstern överensstämmer med ryska intressen i regionen.

I Australien, vi kan hitta större uppmärksamhet än normalt riktat mot One Nation eller Fraser Anning - liksom strategisk främjande av gröna kandidater på vissa ställen för att driva politisk diskussion längre åt höger och längre till vänster samtidigt.

3. Marknadsförda inlägg på Facebook och andra sociala medieplattformar

Forskning kring det amerikanska valet 2016 fann omfattande brott mot vallagen. De allra flesta marknadsförda annonserna på Facebook under valrörelsen var från grupper som inte lyckades lämna in till Federal Election Commission och en del av detta oregistrerade innehåll kom från Ryssland.

Annonser från Rysslands Internet Research Agency, som är åtalad av Mueller -utredningen, hamnade oproportionerligt i nyhetsflödena för Facebook -användare i Wisconsin och Pennsylvania - två av de tre stater som såg ut som ett lås för Clinton fram till slutet av kampanjen.

Det som gör Facebook och många andra sociala medieplattformar särskilt oroande är möjligheten att använda data för att rikta in annonser med geografiska kategorier och intressekategorier. Man kan tänka sig att om en utländsk regering var beväpnad med röstdata hackade från parterna, denna process skulle bli desto effektivare.

Platser i Australien som kan vara riktade inkluderar platser som Swan (anses vara en marginalplats med konkurrens mot liberalerna på både vänster och höger) och platser för konservativa politiker på GetUps "hitlist" - som Tony Abbotts och Peter Duttons platser i Warringah och Dickson.

4. Fokusera på identitetsmanipulation, snarare än falska nyheter

Begreppet "falska nyheter" lider av konceptuella oklarheter - det betyder olika saker för olika människor. "Fake news" har använts inte bara som en klassificeringsform för att beskriva material som "efterliknar nyhetsmedias innehåll i form men inte i organisatorisk process eller avsikt" utan också används för att beskriva satir och till och med som ett epitet som används för att avfärda obehagliga påståenden om en saklig karaktär.

Studier av propaganda visar att information inte behöver vara saklig för att effektivt manipulera målgrupper.

Den bästa propagandan använder påståenden som är faktiska sanna, placera dem i ett annat sammanhang som kan användas för att manipulera publik eller genom att förstärka negativa aspekter av en grupp, politik eller politiker, utan att placera den informationen i ett vidare sammanhang.

Till exempel, att förstärka oro för invandrare, man kan belysa invandrarbakgrunden för någon som dömts för ett brott, oavsett den övergripande benägenheten för invandrare att begå brott jämfört med infödda australier.

Detta skapar vad kommunikationsvetare kallar en "representativ anekdot" genom vilken människor kommer att förstå och tänka på ett ämne som de annars inte är bekanta med. Även om invandrare kanske eller inte är mer benägna att begå brott än andra australier, rapporteringen skapar den föreningen.

Bland de sätt på vilket utländskt inflytande fungerar är genom politisering av identiteter. Tidigare forskning har funnit bevis på ansträngningar för att öka etniska och rasmässiga skillnader genom kinesiska WeChat -officiella konton som verkar i Australien samt genom ryska trollinginsatser som har riktat sig mot Australien. Detta är samma mönster som Ryssland följde under valet i USA 2016.

Liberala demokratier är utformade för att hantera konflikter om intressen genom förhandlingar och kompromisser. Identiteter, dock, är mindre mottagliga för kompromisser. Dessa ansträngningar är kanske inte ”falska nyheter” men de är effektiva för att undergräva förmågan hos en demokratisk nation att mobilisera sitt folk i jakten på gemensamma mål.

Den ryska spelboken

Inget land är immun mot risken för utländsk påverkan. Även om dessa operationer historiskt sett kan ha inneburit skapande av falska dokument och operationer på marken i målländer, idag kan material köpas in, förfalskad, och sprids från den relativa säkerheten i förövarlandet. De kan innehålla både äkta och förfalskade dokument - vilket gör det svårt för en kampanj att ta betalt för att vissa dokument är förfalskade utan att bekräfta andra giltighet.

Viktigast, i en digitalt ansluten värld, dessa operationer kan snabbt skala upp och nå väsentligt större populationer än tidigare möjligt.

Även om den ryska inblandningen i valet i USA 2016 har fått stor uppmärksamhet, Ryssland är inte den enda gärningsmannen och USA är inte det enda målet.

Men ryssarna skapade en lekbok som andra länder lätt kan dra nytta av och anpassa. Frågan kvarstår om vem det kan vara i ett australiskt sammanhang.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.