En ny studie har visat att bevattning i delar av högfjällsasien har djupgående effekter på några av regionens glaciärer. I motsats till glaciärer världen över som krymper dramatiskt från global uppvärmning, glaciärer i bergskedjan Karakoram, som sträcker sig över Kinas gränser, Pakistan och Indien, har länge erkänts som stabila och ofta växande. Denna effekt, kallade Karakoram Anomaly, har också observerats i de västra Kunlun Shan -bergen i Xinjiang och Tibet i Kina.

I den nya studien, ett team av glaciologer och klimatmodellerare, ledd av Remco de Kok vid Utrecht University, modellerade snöfall och temperaturmönster och svaret från glaciärackumulering kontra massförlust i västra Kunlun Shan och Karakoram. Resultaten visar att bevattning bidrar en stor del till förändringar i nederbörd och snöfall i regionen, som i sin tur påverkar glaciärerna. Denna forskning tyder på att, i ett till synes långsökt samspel, mänsklig aktivitet uppväger de negativa effekterna av temperaturökningar.

Låglandsdalarna i högfjällsasien inkluderar några av världens mest intensivt bevattnade områden, som på den indo-gangetiska slätten i norra Indien. Ris, vete och bomull är tre vattenintensiva grödor som odlas mycket i regionen kommersiellt. Bevattning på dessa slätter ökar avdunstningen som tillför fukt till atmosfären. Atmosfärisk fukt leder till ökat molntäcke och minskad inkommande solstrålning, vilket minskar lufttemperaturer nära ytan. Vidare, avdunstad fukt har en vätande effekt genom ökad nederbörd och sommarsnöfall, som kan tillföra glaciärerna massa och ge en isolerande filt för att hålla isen sval.

"Vi bekräftade med vår modell att växande glaciärer [i dessa berg] är mindre känsliga för temperaturförändringar, "de Kok berättade för GlacierHub. Datormodellerna indikerar också att denna låga temperaturkänslighet och ökade snöfall är de främsta orsakerna till att glaciärer i regionen är stabila och växer, tyder på att bevattning kan öka glaciäransamlingen.

Men bevattning hotas alltmer av grundvattenstress. Mycket av den primära källan för bevattning är grundvatten, som utarmas när bevattning expanderar och intensifieras. "Regionen är redan stressad för vatten. De kommer att få smältvatten från glaciärerna på andra sidan Tien Shan, men detta kommer inte att vara för evigt. Regionen är redan torr, "berättar de Kok för GlacierHub. När grundvattnet inte längre är en tillräcklig källa, bevattning kan upphöra, vilket kan ha kaskadeffekter för de västra Kunlun Shan och Karakoram glaciärerna. "Någon gång kommer du att nå gränsen för tillgänglighet till vatten, medan temperaturen fortfarande stiger, "säger Kok.

Ökad bevattningseffektivitet kan vara en lösning på uttömningen av grundvatten för att hantera jordbruksmetoder på ett hållbart sätt. Dock, försöker öka bevattningseffektiviteten kommer att minska evapotranspiration och resultaten tyder på att glaciärer i västra Kunlun Shan och Karakoram kommer att få mindre snöfall, driva på deras reträtt. Förbindelsen mellan glaciärer och bevattning skapar ett komplext problem, varigenom hantering av vattentillgänglighet kan påverka det lokala klimatet och glaciärens massbalanser.

Även om det tidigare har antagits att bevattning är en potentiell drivkraft för glaciärtillväxt, denna studie modellerar det observerade mönstret för glaciärmassabalans direkt genom att visa svaret på nederbörd och snöfall. Som med många studier, det finns fortfarande många okända som kräver framtida uppmärksamhet. Betydelsen av grundvattenutvinning och smältning från närliggande regioner som Tien Shan är inte väl förstådd, förklarar de Kok. "Sekundär, knock-on effekter för glaciärer är inte väl modellerade, Det här är en komplex situation som fortfarande kräver mycket modellering. "Vetenskaplig uppmärksamhet riktas mot snöfall och snö och smälts säsongsbetonade betydelse eftersom den framtida utvecklingen av dessa mönster är kopplad till hur bevattnade områden kommer att utvecklas i framtiden.

De Kok är hoppfull om att andra forskare som studerar högfjällsasien kommer att stärka hans teams resultat och förtydliga sambandet mellan glaciärmassbalans och bevattning. Han föreslår också att brist på markmätningar från väderstationer hindrar ansträngningarna att bättre förstå de regionala vädermönstren. Detta är ett problem som finns i många bergsområden, som diskuteras i IPCC:s specialrapport om bergsområden.

Karakoram -anomalin har länge varit förbryllande forskare, erbjuder en spännande undersökning av positiva förändringar av glaciärer i en region i världen som är hårt påverkad av klimatförändringar. Det största bekymret är att när bevattningen upphör, det kan inte längre driva processer med ökat sommarsnöfall. På samma gång, temperaturen kommer fortfarande att stiga, leder dessa avvikande glaciärer att ge efter för värmningsinducerad reträtt, landar dem samma öde som andra glaciärer över Asien och andra delar av världen.