Vid en säkerhetsutställning i Marocko pressade teknikföretag att övertyga afrikanska tjänstemän om att deras toppmoderna övervakningsverktyg är nyckeln till stabilitet och utveckling.

ASEC Expo i Rabat, faktureras av arrangörerna som den första i sitt slag på kontinenten, förra veckan samlades företag från hela världen som ville erövra nya marknader i en region präglad av snabb urbanisering och ekonomisk tillväxt.

Och medan Europa har slagit restriktioner mot en industri som många misstänker på grund av oro för civil frihet, Afrikanska länder med slapp lagstiftning gör lockande partners.

Den kinesiska kommunikationsjätten Huawei hade en stor närvaro vid evenemanget, hypa framgången för nätverk som redan är installerade i Kenyas huvudstäder, Kamerun, Mali och Elfenbenskusten.

"När ett brott har begåtts, tack vare kamerorna, vi gör magi, "sa den ghaniska säkerhetsministern Albert Kan-Dapaah i ett reklamklipp för företaget.

"Mitt kommandocenter är avundsjuka för många av mina kollegor."

Huawei har redan utrustat mer än 700 städer i 100 länder, inklusive mer än 25 i Afrika, enligt den statliga nyhetsbyrån Xinhua.

Men företaget är i rampljuset över farhågor om att det kan ge Peking en bakdörr till känslig kommunikation och infrastruktur, med USA och Australien för att förbjuda dess utrustning från deras framtida 5G -nät.

Bara ett dussin företag driver den blomstrande globala videoövervakningsmarknaden, en industri på 30 miljarder dollar från och med 2017 som forskningsföretaget Stratistics MRC har förutspått kommer att ha en tvåsiffrig tillväxt under de närmaste åren.

En företrädare för Sydkoreas Hanwha Group sa att den afrikanska marknaden var "mycket stark ... eftersom det finns många möjligheter för oss att leverera våra produkter".

"Vi hade mycket försäljning förra året och i år, "särskilt i Egypten och Sydafrika, Sa Yoonboom Choi.

Europeiska bekymmer

De nya högteknologiska ledningscentralerna i "säkra städer" kan omedelbart upptäcka allt från vardagliga brott och olyckor till naturkatastrofer och civila oroligheter-och utlösa snabba svar.

Med big data och artificiell intelligens, publiken är inte längre anonym.

Ansiktsigenkänningsalgoritmer i kombination med massor av lättillgänglig data online kan identifiera identiteten på alla som passerar ett övervakningsflöde.

Fordon kan identifieras med sina registreringsskyltar, och ultrahögteknologisk programvara kan till och med upptäcka mänskliga känslor och förutsäga beteende.

"Vi kan fastställa någons identitet utan att känna honom - hans för- och efternamn, akademisk bakgrund ... hans familj, vad han föredrar, dit han reser, "Sa Huawei -representanten Chakib Achour.

Dessa datamängder är användbara för polisen som förföljer kriminella och för företag som letar efter potentiella kunder, säger förespråkarna.

Men risken för massövervakning har väckt oro bland förespråkarna för medborgerliga friheter.

Auktoritära regimer i hela Afrika anklagas ofta för att ha kränkt rättigheterna för att stryka oppositionen.

I sin årsrapport för 2019 pekade Human Rights Watch ut Egypten för att ha använt åtgärder mot terrorism och säkerhetsfrågor "som en skepnad för att krossa alla former av meningsskiljaktigheter".

Rädsla för övervakning fick Europeiska unionen 2018 att anta en strikt ny dataskyddsförordning (GDPR).

Europa har nu begränsningar för "teknik som kan utvecklas i Mellanöstern eller Afrika", sa Francois Levy, regiondirektör för det brasilianska mjukvaruföretaget Digifort.

'Medborgarsäkerhet'

Marocko, som organiserade utställningen, säger att den behöver en stark säkerhetspolitik för att bekämpa terrorism och har visat ett stort intresse för den långtgående tekniken.

"Medborgarsäkerhet har alltid varit i fokus" i Marockos stadsplanering och "ligger bakom det stora stadsförnyelseprojektet som vi fortsätter att leda", sa chefen för Rabat stadsfullmäktige Mohamed Sadiki under ett besök på mässan.

Marrakesh arbetar med en app som gör det möjligt för både medborgare och turister att "ringa nödsamtal" och skicka in tips, skryter regional säkerhetsansvarig Moulay El Hafid Zimirly i ett klipp som sponsras av Huawei.

I sitt kommersiella material, Huawei driver öppet "exemplet" från Kina, "där alla polisstationer har en egen videoövervakningsenhet".

Företaget erbjuder myndigheterna chansen att ta del av massor av bilder tagna i taxi, flygplatser, och arenor, liksom bilder tagna av vanliga medborgare med sina mobiltelefoner.

I sin globala rapport från 2019 beskriver Human Rights Watch hur den kinesiska regeringen i hemmet alltmer använder massövervakning för att "skärpa kontrollen över samhället", inklusive genom den omfattande samlingen av biometriska detaljer inklusive DNA och röstprover.

"Alla dessa system distribueras utan effektiva integritetsskydd i lag eller i praktiken, och ofta är människor omedvetna om att deras data samlas in, eller hur det används eller lagras, "stod det i rapporten.

För Afrika, att anta den erbjudna tekniken skulle öppna en stor datamängd - men också frågor.

År 2020 kommer mer än en av två människor på kontinenten att ha en smartphone, enligt en studie från 2018 publicerad av Deloitte.

© 2019 AFP