En federal appellationsdomstol godkände på tisdagen AT&T:s övertagande av Time Warner, avvisar Trump-administrationens påståenden om att avtalet på 81 miljarder dollar kommer att skada konsumenterna och minska konkurrensen inom tv-branschen.

Beslutet från den amerikanska appellationsdomstolen i Washington kom i konkurrensmålet med hög insats, att godkänna ett av de största medieäktenskapen någonsin. Det blev klart redan i våras, strax efter att en federal rättegångsdomare godkände det. AT&T, en trådlös operatör och internetleverantör för TV och hem, absorberad Time Warner, ägaren till CNN, HBO, filmstudion Warner Bros. "Game of Thrones, " sportprogram och andra shower.

Många observatörer hade väntat sig att beslutet AT&T skulle gynna av överklagandenämnden med tre domare. Beslutet var enhälligt att upprätthålla domarens dom i juni. Att motsätta sig fusionen tvingade justitiedepartementet att argumentera mot stående juridiska doktriner som gynnar fusioner mellan företag som inte konkurrerar direkt med varandra, det som kallas en vertikal sammanslagning.

Den amerikanska antitrustprocessen mot Dallas-baserade AT&T markerade första gången på decennier som regeringen har utmanat den doktrinen genom att stämma för att blockera en vertikal sammanslagning.

Domarna i appellationsdomstolen sa att den amerikanske distriktsdomaren Richard Leon hade rätt när han avfärdade regeringens argument att AT&T:s övertagande av Time Warner skulle skada konkurrensen, begränsa valmöjligheterna och höja priserna för konsumenter att titta på TV och film.

"Regeringen misslyckades med att uppfylla sin bevisbörda" för sin teori att kostnaderna för Time Warners Turner Broadcasting-innehåll skulle öka efter sammanslagningen, främst genom hot om programmering "blackouts, " skrev domarna. Turners nätverk inkluderar CNN.

Justitiedepartementets antitrustadvokater hade hävdat att Leon missförstod tv-branschens komplexitet och karaktären hos AT&T:s konkurrenter.

Tanken bakom sammanslagningen var att hjälpa AT&T – som hävdar att cirka 25 miljoner av de 90 miljoner amerikanska hushållen som är betal-TV-kunder – konkurrera bättre med onlinerivaler som Netflix, YouTube och Hulu.

AT&T hade redan en streamingtjänst, DirecTV nu, men det lanserade ett billigare erbjudande som heter WatchTV strax efter att affären stängdes. Den planerar en annan streamingtjänst, "WarnerMedia, "för senare i år.

"Sammanslagningen av dessa innovativa företag har redan gett betydande konsumentfördelar, och det kommer den att fortsätta göra i många år framöver, " AT&T:s chefsjurist David McAtee sa i ett uttalande. "Medan vi respekterar den viktiga roll som det amerikanska justitiedepartementet spelar i fusionsgranskningen, vi litar på att dagens (beslut) kommer att avsluta denna process."

Domen innebar ett stort bakslag för Trumps justitiedepartementet. Om regeringen beslutade att överklaga domen, nästa steg skulle troligen vara Högsta domstolen, och det var inte klart om Justice planerade att göra det.

Det finns ungefär 50 procents chans att regeringen tar det till högsta domstolen – och små utsikter att den vinner där, sa Matthew Cantor, en advokat som fokuserar på antitrustfrågor inom telekom vid Constantine Cannon i New York.

Justitiedepartementet verkar vara fast beslutet att fullfölja det långsiktiga budet mot fusionen, snarare än att överväga villkor som kunde ha ålagts AT&T av rättegångsdomstolen för att göra affären mer acceptabel. Chefen för justities antitrustavdelning, Makan Delrahim, gillar inte fusionsvillkor som kräver att tillsynsmyndigheter håller ett öga på det kombinerade företagets beteende i flera år efteråt.

Men politik och presidentinflytande kan också vara en faktor, Cantor föreslog. När affären först offentliggjordes i oktober 2016, det väckte eld från dåvarande kandidaten Donald Trump, som lovade att döda det "eftersom det är för mycket maktkoncentration i händerna på för få." Trump som president har offentligt bråkat med Time Warners CNN, kallar det "misslyckande" och en leverantör av "falska nyheter, " och stängde av en av dess korrespondenter från Vita huset.

"Det verkar för mig som politiska överväganden spelade in i detta, " Sa Cantor. "Det är konstigt att justitiedepartementet har gått efter den här sammanslagningen som sitt huvudsakliga sammanslagningsfall. ... Det här var ett mycket tufft fall. Det är väldigt svårt att utmana en vertikal sammanslagning."

Fallet kan påverka framtida antitrustreglering. Det understryker att regeringen bör se på vertikala sammanslagningar mer kritiskt, särskilt när de företag som slår sig samman redan finns i branscher som har få konkurrenter, sa Diana Moss, ordförande för American Antitrust Institute.

Det har varit bråttom med affärer i kabeln, underhållnings- och telekomindustrin under de senaste åren, och Leons dom öppnade dörrarna för fler ansträngningar.

Bara en dag efter hans beslut, Comcast hoppade tillbaka in i ett budkrig med Disney för de flesta av 21st Century Fox TV- och filmföretag. Disney vann till slut, och Comcast köpte det brittiska TV-bolaget Sky istället.

I annan affärsverksamhet, trådlösa operatörer Sprint och T-Mobile försöker också kombinera. Justitiedepartementet och Federal Communications Commission granskar fortfarande avtalet, som inte är en vertikal sammanslagning. Sprint och T-Mobile är direkta konkurrenter.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.