Även om den världsberömda konsultdetektiven Sherlock Holmes var stolt över sin deduktiva skicklighet, i sanning, många av hans häpnadsväckande observationer var resultatet av induktiva resonemang, genom vilken han kom fram till slutsatser om händelser som han inte iakttagit baserat på den föreliggande bevisningen. Liknande, biologer, ekologer och paleontologer strävar efter att beskriva världen som fanns innan människor kunde observera eller registrera den, baserat endast på fossil information. Via induktion, de försöker rekonstruera det rådande klimatet under biologiska epoker, kostvanor och beteenden hos utdöda djur, och härstamning av varelser för vilka det finns sparsamma fossila bevis tillgängliga.

När Holmes undersöker platsen för ett brott, han observerar allt runt omkring sig för att samla in flera datapunkter från vilka han kan dra slutsatser. Modern paleontologi kan beskriva detta som en multiproxymetodik, där analysen kompletteras med flera informationskällor. En nyligen genomförd multiproxyanalys av ett internationellt forskarsamarbete har gett en levande bild av kostvanorna hos utdöda snabeldjur i centrala Chile, därigenom också informera om en bild av sydamerikanska mikroklimat som Holmes skulle kunna godkänna.

Gompotheres var elefantliknande däggdjur som levde för 12 till 1,6 miljoner år sedan under miocen och pliocen. Chilenska gompotter var den enda gruppen snabeldjur som nådde Sydamerika, och överlevde till slutet av Pleistocen. Biologer hänvisar till gompoter som "ekosystemingenjörer, " djur som avsevärt modifierar sina livsmiljöer. De påverkar starkt artrikedom och geografisk heterogenitet inom sina domäner.

Paleontologer har känt igen en rad dietkategorier baserade på den dentala morfologin som bevisas i fossiler, inklusive surfning, bete och blandfoder. Dock, eftersom kostmönster är starkt påverkade av miljön, Dental morfologi ensam kanske inte ger tillräckligt med bevis för att dra slutsatser om kostvanor. För den aktuella studien, forskarna analyserade flera bevis för att bestämma dieterna för chilenska gompotter, inklusive stabila isotoper, dentala mikrokläder, och tandstensmikrofossiler härledda från molarfossiler som hittats på 30 sena Pleistocene platser.

"Fördelen med denna multiproxy-metod framför andra ligger i att den tillåter tolkning av kostmönster vid olika tidpunkter i individens livshistoria, " skriver författarna. "Dessutom, det faktum att de studerade gompothererna har hittats vid olika tidsperioder gör det möjligt för oss att utvärdera miljö- och klimatförändringar som kan ha skett i Chile mellan ~30, 000 och 12, 000 cal y. B.P."

Gompotheres har tidigare klassificerats som webbläsare baserat på deras tandmorfologi. Webbläsare föredrar mjuka skott, frukt och blad, till skillnad från betare, som äter gräs och markvegetation. Men tänk på moderna elefanter, som har betande tandmorfologi. Författarna observerar att elefanter är blandade matare, med en tendens att surfa.

De många beviskällorna, med tung vikt på sönderfallet av de isotoper som finns i proverna, ledde forskarna till slutsatsen att det mesta av utfodringen skedde i slutna miljöer. De drar också slutsatsen att gompothers diet var mer påverkad av tillgången på resurser än av potentiellt dietsortiment. Dock, prover från norra centrala Chile hade bevis på en exklusiv miljö för lövbläddring. Detta återspeglar den miljömässiga variationen i övergången från Pleistocen till tidig holocen.

Ett Querero-exemplar hade bevis på en öppen, torr miljö, och var särskilt värdefull för multiproxyanalysen – även om dentala mikrokläder och tandstensmikrofossilanalys antydde att det var en bladläsare, huvuddelen av bevisen gynnade slutsatsen att den levde i en mer torr miljö där skogsmark och buskstriatum var dominerande.

Forskarna tror att deras tillvägagångssätt förhindrar vilseledande slutsatser som kan dras från enskilda källor, och att det är mycket tillämpbart på studier av sådana biologiskt rika regioner som Sydamerika. Studien, med titeln "Multiproxy-bevis för bladbläddring och slutna livsmiljöer hos utdöda snabeldjur (Dammalia, Proboscidea) från centrala Chile, " publiceras i Proceedings of the National Academy of Sciences .

© 2018 Phys.org