Smarta högtalare utrustade med digitala röstassistenter som Siri och Alexa är nu den snabbast växande konsumentteknologin sedan smartphonen.

Nästan 100 miljoner såldes bara under 2018, en tredubbling jämfört med året innan. Och ingenstans är denna tillväxt snabbare än i Australien.

Men vi borde vara oroliga över vad dessa smarta högtalare faktiskt lyssnar på. Det är mer än bara våra röstkommandon för att spela ett stycke eller musik eller sänka ljuset.

Vi måste tänka noga på vart den här typen av teknik är på väg. Snart är det inte bara våra smarta högtalare som lyssnar, men alla möjliga andra enheter också.

Säkerhetssystem som lyssnar efter ljudet av skott eller krossat glas, CCTV-kameror utrustade med mikrofoner, hörselövervakning på jobbet, och ett växande utbud av andra enheter är alla anledning till oro.

Snabb upptagning

I slutet av 2018 hade andelen australiensiska vuxna med en smart högtalare ökat från noll till 29 % på bara 18 månader, enligt Australia Smart Speaker Consumer Adoption Report som släpptes denna månad. Rapporten var ett gemensamt arbete av teknisk nyhetssajt och Voicebot och digitala konsulter FIRST.

Baserat på en undersökning av 654 australiensare, rapporten uppskattar att cirka 5,7 miljoner australiensare nu äger smarta högtalare av en total vuxen befolkning på cirka 19,3 miljoner.

Den australiensiska användarbasen i förhållande till befolkningen överstiger nu den i USA (26 %), trots att enheterna är tillgängliga här under mindre än halva tiden.

Om den uppåtgående trenden fortsätter – Deloitte förväntar sig att marknaden kommer att vara värd minst 7 miljarder USD 2019, upp 63 % jämfört med 2018 – smarta högtalare kommer snart att bli ännu vanligare.

De finns redan i våra hem och på våra arbetsplatser, hotell, sjukhus och universitet.

Vi blir också allt mer bekväma med att prata med vår teknik, enligt konsumentantaganderapporten:"Över 43 % av australiska ägare av smarta högtalare säger att de sedan de köpte enheterna använder röstassistenter oftare på smartphones."

Vi är inte längre förvånade över att vi kan prata med våra telefoner, bilar, tv-apparater, klockor, även våra barbiedockor, och förvänta dig ett svar.

Hur är det med integriteten?

Men den senaste konsumentrapporten säger också att australierna oroar sig för sådana högtalare. Nästan två tredjedelar av de tillfrågade säger att de hade en viss oro över integritetsriskerna med smarta högtalarteknik – 17,7 % sa att de var "mycket oroliga".

Rapporten anger inte vilka dessa farhågor är. Vi kanske är oroliga för att inspelningar av våra konversationer skickas till kollegor utan vår vetskap eller samtycke, eller upptas som bevis i domstol.

Men jag tror att vi är mycket mindre oroliga än vi borde vara om vart den här branschen är på väg härnäst. Smarta högtalare lyssnar inte bara på Vad vi säger. Alltmer, de lyssnar också på hur och var vi säger det.

De lyssnar på vår sångbiometri, till hur vi stammar och pausar, till vårt tonfall, accent och humör, till vårt välbefinnande, till storleken och formen på rummet vi sitter i, och till omgivningsljuden, musik och tv-program i bakgrunden. Allt i syfte att extrahera mer och mer data om vilka vi är och vad vi gör.

Vem lyssnar?

Ännu viktigare, fastän, de snabba uppgången smarta högtalarna förebådar den kommande eran av maskinlyssning, där vi kan förvänta oss alla slags nätverksanslutna enheter att lyssna på, bearbeta och svara autonomt på våra hörselmiljöer:lyssna efter både ljud och tal, med och utan vårt samtycke, praktiskt taget hela tiden.

Ljudanalys, ett av de mer framstående företagen inom detta område, säger på sin hemsida:"Vi är på ett uppdrag att ge alla maskiner en hörselkänsla […]"

Detta är mycket mindre långsökt än det låter. Audio Analytics flaggskeppsprogramvara, ai3TM, säger sig kunna känna igen "ett stort antal ljudhändelser och akustiska scener", i syfte att göra det möjligt för enheter att förstå och svara på ljudmiljöer i sin egen rätt.

Redan, detta inkluderar hörlurar som vet när någon pratar med dig och kan justera volymen därefter; bilar som självständigt anpassar sig till ljudet av tutande; säkerhetssystem som kan identifiera ljudet av argument som brygger, fönster splittras, såväl som andra akustiska anomalier. System kan sedan antingen svara självständigt eller meddela de berörda myndigheterna.

Ett annat företag, Shooter Detection Systems, säljer teknik för autonom detektering av aktiva skjutsituationer inklusive pistolskott. Dess så kallade Guardian System kan snabbt fastställa platsen för alla skott och utfärda larm.

I en liknande men ännu mer oroande riktning, AC Global Risk, enligt uppgift påstår sig kunna bestämma potentiell risknivå för någon med mer än 97% noggrannhet helt enkelt genom att analysera "egenskaperna" hos några minuter av deras talande röst.

Walmart patenterade nyligen ett nytt prestationsmått för anställda baserad på algoritmisk analys av ljuddata (anställdas talmönster, prasslet av påsar, ljud från vagnar, fotsteg och så vidare) från mikrofoner installerade vid terminaler och andra platser i dess butiker.

Under 2017, Moreton Bays regionala råd i Queensland introducerade ständigt påslagna lyssningsenheter till 330 CCTV-kameror i hela sitt kommunområde, ett drag som borgmästaren sa var att hjälpa polisen att bekämpa brottslighet. Rådet säger att det inaktiverade avlyssningsenheterna senare samma år efter att farhågor väcktes.

Ljud varningen

Vart och ett av dessa exempel väcker komplexa frågor om etik, lag och policy.

Den typ av frågor vi nyligen har börjat ställa om all AI – om möjligheterna med algoritmisk överräckning, partiskhet, profilering, diskriminering och övervakning – allt måste också ställas till smarta högtalare.

Men det är också viktigt att förstå på vilket sätt smarta högtalare kopplas till ett mycket bredare område av maskinlyssning och hörselövervakning som många med rätta är oroliga för.

Maskinlyssning kommer inte bara, det är redan här och det kräver vår uppmärksamhet.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.