Ibland är en konstförfalskning så sofistikerad, det lurar även experterna. Till exempel, under 2011, Sotheby's förmedlade en affär för ett mörkfärgat gentlemanporträtt som sägs vara av 1600-talsmålaren Frans Hals den äldre. Köparen betalade ungefär AU$15 miljoner (US$10,9 miljoner). 2016, mitt i en rad liknande skandaler, detta verk upptäcktes vara tillverkat delvis av syntetisk färg, gör dess förmodade härkomst omöjlig.

Detta var inte ett isolerat fall. Under det senaste decenniet, många andra prestigefyllda auktionshus i London och gallerier i New York har också råkat ut för att sälja målningar, påstås av konstnärer som sträcker sig från gamla mästare till moderna abstrakta expressionister, som har visat sig vara förfalskningar.

Swinburne -forskare har utvecklat ett elektroniskt system som lovar att göra livet svårare för konstförfalskare. Professor Yang Xiang, Dekan för Digital Research Innovation Capability Platform, och hans kollegor i Data Science Research Institute, använder samma cybersäkerhetsmetod som Bitcoin använder för att garantera konstverkens härkomst och äkthet.

Systemet bör inte bara förbättra logistiken för konsthandeln – en årlig global marknad på 82 miljarder dollar – utan ge ytterligare fördelar för konstnärer, som löpande royalty.

Swinburne och dess partner, Melbourne-baserade nystartade ArtChain Global, tillkännagav den säkra konsthandelsplattformen 2018. "Vi räknar med att detta nya system kommer att vara en spelförändrande teknik, " säger Xiang. "Den Swinburne-utvecklade säkra digitala tekniken som ligger till grund för plattformen har applikationer långt utanför konstvärlden, potentiellt allt från logistik till sjukvård, " han lägger till.

ArtChain går in på marknaden

Xiangs partnerskap med ArtChain Global kom till i slutet av 2017, när den Melbourne-baserade gruppen kontaktade cybersäkerhetsforskaren för att fråga om Swinburne hade några möjligheter med en datorteknik som kallas blockchain. "Vi har ett antal forskare som arbetar med FoU-blockkedjeprojekt, så det passade perfekt, " säger Xiang.

Blockchain är mest känd inom ramen för Bitcoin och dess konkurrent virtuella valutor online. Blockchain skapar den säkra miljön inom vilken dessa "kryptovalutor" kan lagras och handlas. "Kryptovalutor är den första verkliga tillämpningen av blockchain-teknik, " säger Xiang.

"För att beskriva hur blockchain fungerar, Jag gillar att använda en vigselceremoni som ett exempel, " säger Xiang. På den stora dagen, vänner och familj bevittnar alla händelsen och kan var och en verifiera att ceremonin ägde rum.

I fallet med en kryptovalutatransaktion, ett distribuerat nätverk av inbjudna datorer fungerar som vittnen, varje inspelning att ett utbyte av medel ägde rum. Precis som alla inbjudna till bröllopet minns händelsen, datorerna har alla en identisk kopia av transaktionsposten. Om någon försökte bedrägligt manipulera en kryptovalutapost, den manipulerade kopian skulle inte längre matcha alla andra datorers version och ändringen skulle avvisas. "Bitcoin är den första applikationen som visar blockchains potential, " säger Xiang. Men samma idé kan underbygga nästan alla typer av transaktioner, han säger.

Inklusive handel med konst. "Även om det finns så många värdefulla transaktioner, ett av huvudproblemen i den här branschen är äktheten hos konstverken och samlarföremålen, " säger han. Att utveckla en konsthandelsplattform baserad på blockchain skulle eliminera denna oro. Att använda blockchain skulle vara besläktat med att ha flera vittnen till hands för att observera konstnären som säljer en bit till en återförsäljare eller samlare, och sedan bevittna varje vidareförsäljning av pjäsen.

Tekniskt sett, att anpassa blockchain-kod för en ny applikation är inte alltför svårt, eftersom det finns flera blockchain-plattformar med öppen källkod tillgängliga för användning, säger Xiang. Den största utmaningen har varit att utveckla protokoll för att robust koppla det fysiska konstverket till dess digitala blockchain -post. Teamet har använt banbrytande elektronisk teknik för att övervinna denna utmaning, Xiang förklarar.

Den första säkerhetsnivån kommer från att fästa en smart, internetaktiverad elektronisk tagg, ansluta konstverket till sakernas internet (IoT). Dessa taggar, som ger konstverket en unik onlineidentifiering, kan också integreras med GPS-spårningsmoduler, så dess fysiska plats är alltid känd.

Som en ytterligare säkerhetsåtgärd, laget har utvecklat ett artificiellt intelligensprogram (AI) som analyserar högupplösta kamerabilder av det verkliga konstverket. "Om det finns en förfalskning, mycket små egenskaper som inte kan kännas igen av mänskliga ögon kan upptäckas av AI, "Säger Xiang. AI, som är baserad på djupinlärningsalgoritmer, tränades i att upptäcka förfalskningar genom att låta den analysera ett enormt bildbibliotek. Attribut som färgmättnad, ljusstyrka och djup analyseras alla för att upptäcka mindre skillnader mellan den verkliga versionen och kopian. Systemet fungerar redan ganska bra i labbet, säger Xiang. Tester i verkligheten började 2018.

Konsthandelsplattformen kommer att integrera alla dessa nya teknologier i ett enda gränssnitt. "Vi har utvecklat ett kombinerat system som använder AI och IoT, plus blockkedjan, " säger Xiang. "Så hela systemet involverar flera nya teknologier, allt gjort på Swinburne."

Pågående royalties

John Young, en Melbourne-artist och studioägare, har varit konsult för ArtChain Global när plattformen utvecklades. "Jag är mycket optimistisk om dess möjligheter, " säger Young. "Det finns flera områden där detta helt klart är en mycket bra sak." Inte minst, självklart, bekräftar ett konstverks äkthet.

Även om smidesarbete, påstås vara målad av figurer som Jackson Pollock, tenderar att fånga rubriker, dessa högprofilerade fall är toppen av isberget när det kommer till konstkopiering. Ett mer utbrett hot för dagens arbetande konstnärer är att få onlinebilder av sina konstverk kopierade och använda utan tillstånd, tillskrivning eller betalning.

"Jag har låtit folk lyfta arbetet från min webbplats, spräng sedan upp den till full storlek och använd den som skyltfönster, säger Young.

Att registrera ett verk på ArtChain skulle vara en garanti, tillhandahålla en tidslinje och bevisa att Young var skaparen av verket.

Bortsett från dess säkerhetsuppgifter, den andra nyckelfunktionen är hur blockchain-posten växer över tiden. Varje gång ett objekt handlas – vare sig det är en Bitcoin eller en målning – läggs en ny rad (eller "block") till i slutet av den befintliga postfilen. Själva uppteckningen fungerar därför som en kronologisk historik över föremålets äganderätt och dess härkomst.

"För konstmarknaden, härkomst är mycket viktigt, " säger Young. "Ett verk som hållits i en samling i 50 år ses ibland som mer värdefullt än ett föremål som ständigt har handlats på andrahandsmarknaden."

Det växande blockchain-rekordet har andra potentiella fördelar för konsthandeln. Det tillåter royaltybetalningar för konstnären för varje vidare försäljning av deras verk. Artiklar som såldes av artister tidigt i karriären kan öka betydligt i värde över tid när konstnären gör ett namn. "Traditionellt kan konstnären inte få någon nytta av det, säger Xiang. "I blockchain-plattformen, vi införde ett nytt royalty -system. Eftersom blockchain inte kan manipuleras eller ändras av tredje part, konstnären kan samla in royalties många år senare, " han säger.

Konstnärer kommer att behöva utbildas om blockchain-baserade konsttransaktioner innan de sannolikt kommer att anamma det, säger Young. "Som vilken nystartad teknik som helst, användare behöver lite övertygande när det gäller förtroende." Men Xiang säger att mottagandet av systemet hittills har varit positivt bland artister.

ArtChain planerar också att expandera till asiatiska länder.

Från konst till antimalariamedel

För Xiang och hans team, den blockchain-baserade konsthandelsplattformen är bara början på deras arbete inom detta område. "Den grundläggande tekniken är tillämpbar på många andra områden, särskilt i leveranskedjor, säger Xiang.

Deras system för att kombinera, AI, IoT och blockchain kan lätt anpassas för handel med andra samlarobjekt, som smycken.

Tekniken kan också bli ett oumbärligt verktyg för att hejda den växande handeln med förfalskade läkemedel.

Falska versioner av läkemedel mot malaria, som innehåller lite eller ingen aktiv ingrediens, är särskilt oroande, enligt Världshälsoorganisationen, som fann att undermåliga och förfalskade läkemedel kan orsaka upp till 116, 000 malariadödsfall varje år bara i Afrika söder om Sahara.

Utvecklingsländer är särskilt sårbara för import av falska droger, eftersom de ofta saknar resurser för att upptäcka brottet. Men, även i hårt reglerade länder som Australien, ett litet antal förfalskade läkemedel kan ibland komma in i sjukvården.

Samma blockchain-IoT-teknik som Xiang har utvecklat för att registrera konstverkens äkthet och härkomst skulle kunna användas för att säkra läkemedelsförsörjningskedjan, ger spårbarhet för varje läkemedelskartong tillbaka till den ursprungliga tillverkaren. En blockchain-baserad plattform som denna kan öka ansträngningarna för att kontrollera problemet från tillsynsmyndigheter och läkemedelsföretag, vilket redan inkluderar att göra förpackningar svårare att förfalska.

"Under de närmaste månaderna kommer vi att ha kontakter med andra industrier, särskilt inom hälsovårdsområdet, utbildning, transport och logistik, " säger Xiang.