Ett gigantiskt sexmotorigt flygplan med världens längsta vingspann fullbordade vad företagets tjänstemän kallade en fantastisk första flygning över Kaliforniens Mojaveöknen, förverkliga en dröm som innehas av den bortgångne Microsoft-grundaren Paul G. Allen.

Stratolaunch Systems Corps vd Jean Floyd sa i lördags att flygplanet gjorde en "spektakulär" landning som var på väg att stå i mål. Stratolaunch, som grundades av Allen, tävlar om att bli en utmanare på marknaden för luftuppskjutande små satelliter. Han dog i oktober.

"Det var ett känslosamt ögonblick för mig, att personligen se denna majestätiska fågel flyga, att se Paul Allens dröm komma till liv framför mina ögon, " berättade Floyd för en telefonkonferens.

Floyd sa att när planet lyfte, "Jag viskade ett "tack" till Paul för att jag fick vara en del av denna anmärkningsvärda prestation."

Behemoth, Stratolaunch-jet med två flygkroppar lyfte från Mojave Air and Space Port strax före klockan 07.00 på lördagen och klättrade upp i ökenhimlen 70 miles (112 kilometer) norr om Los Angeles. Jetplanet flög 2 ½ timme, uppnå en maxhastighet på 189 mph (304 kmph) och höjder upp till 17, 000 fot (5, 181 meter), sa företaget.

Testpilot Evan Thomas från Scaled Composites LLC, som byggde flygplanet, sa att flygningen överlag var "fantastisk" och för det mesta flög planet som förutspått.

"Flygplanet väldigt fint, mjukt roterade och egentligen bara lyfts från marken, ", sa han. "Den var definitivt redo att flyga och ville flyga och klättrade snabbt ut."

Thomas sa att det var "några små saker som inte var nominella men egentligen för en första flygning var det perfekt." Han specificerade inte vad dessa saker var, och informationsdeltagarna svarade inte på frågor.

Flygplanet är designat för att bära så många som tre satellitladdade raketer åt gången under mitten av sin enorma vinge, som sträcker sig 385 fot (117 meter) – ett längre vingspann än något annat flygplan.

På en höjd av 35, 000 fot (10, 668 meter), raketerna skulle släppas, tända deras motorer och sväva ut i rymden.

Fördelarna med sådana luftuppskjutningssystem inkluderar att kunna använda många flygplatser och undvika begränsningarna av fasta uppskjutningsplatser som kan påverkas av väder, flygtrafik och fartygstrafik på havsområden.

Allen, medgrundare av Microsoft, grundade Stratolaunch Systems Corp. 2011 efter att ha vuxit fram inom flyg- och rymdindustrin genom att finansiera utvecklingen av den experimentella luftuppskjutna SpaceShipOne, som 2004 blev den första privatbyggda bemannade raketen som nådde rymden.

Efter Allens död i oktober 2018, Stratolaunch lade ner planerna på att utveckla sin egen typ av raketmotor och en familj av bärraketer, fokuserar istället på att få jätteplanet i luften och skjuta upp Northrop Grummans beprövade Pegasus XL.

Stratolaunch-flygplanet kom från sin Mojave-hangar för första gången i maj 2017 och fortsatte genom marktester, inklusive taxa och rulla nerför en bana i nästan starthastigheter.

Drivs av samma typ av motorer som används av Boeing 747, flygplanet är designat för att lyfta med en maximal vikt på 1,3 miljoner pund (589, 676 kilo). Dess dubbla flygkroppar - typ av flygplansmotsvarighet till en katamaran - är 238 fot (72,5 meter) långa.

Den tidigare vingspansledaren var Howard Hughes åttamotoriga H-4 Hercules flygbåt från andra världskriget från andra världskriget – med smeknamnet Spruce Goose. Att överleva i ett flygmuseum, den har ett vingspann på cirka 320 fot (97,5 meter) men är strax under 219 fot (67 meter) lång.

Medan Stratolaunch kallar sitt flygplan för världens största, andra flygplan överskrider den i längd från nos till svans. De inkluderar det sexmotoriga lastplanet Antonov AN 225, som är 275,5 fot (84 meter) lång, och Boeing 747-8, som är drygt 250 fot (76,3 meter) lång.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.