FedEx Office lägger till en ny typ av arbetare i norra Texas:en robot som kan leverera en het pepperoni pizza, en påse med matvaror eller ett recept hem till en kund. Boten kunde ta med en pinne för ett streptest till en sjuk persons dörr och återvända timmar senare med medicin, hostdroppar och en kopp kycklingnudelsoppa.
Med start i juli, robotarna, dubbade samma dag bots, kommer att sättas på prov i den verkliga världen. FedEx Office kommer att köra botarna genom rutter i Plano och Frisco. De kommer att gå med fotgängare på trottoarer och rulla bredvid bilar i vägkanten.
Botarna kommer också att testas i Memphis, nära moderbolaget FedEx huvudkontor, och i Manchester, N.H., nära DEKAs högkvarter, ingenjörsfirman som designade dem.
För Plano-baserade FedEx Office, botarna representerar en stor outnyttjad affärsmöjlighet. FedEx Office, som tidigare var Kinkos, har mer än 1, 500 anställda i Plano. Den har ca 1, 900 butiker och platser och 15, 000 anställda i USA
Med on-demand-ekonomin, företag från nystartade företag till Fortune 500s letar efter kreativa och kostnadseffektiva sätt att göra snabba leveranser. De har tagit hjälp av gigekonomiarbetare och experimenterat med teknikdrivna metoder, som drönare och robotar.
Botarna är FedEx svar.
De sexhjuliga robotarna ser ut som en vit lastbox som är fäst vid basen av en högteknologisk rullstol. De kan bära upp till 100 pund, men kan passa genom en vanlig dörröppning. De drivs av ett uppladdningsbart elektriskt batteri och använder programvara, sensorer och en 360-graderskamera för att navigera. De kan klättra i trappsteg, vada genom pölar och rulla genom granit, sand eller snö.
När de kommer till sin destination, kunder kan låsa upp botens skjutdörr med en app eller en instansad kod.
FedEx Office-chef Brian Philips föreställer sig en flotta av bots som står uppradade utanför en stadsdel Walmart, Mål eller restaurang, väntar på att fyllas när en kund trycker på "köp"-knappen online. Flera företag har redan skrivit på, inklusive Plano-baserad Pizza Hut, AutoZone, Lowes, Mål, Walgreens och Walmart.
FedEx Office kommer att äga och underhålla botarna, men de kommer att anpassas för ett företag och dess behov, som att kyla matvaror, hålla en pizza varm eller hålla föremål i fack, han sa.
SISTA MILEN, SAMMA DAG
FedEx Office har sett en ökning i verksamheten när människor får fler och fler paket, sa Philips. De snabbast växande delarna av verksamheten är upphämtningsservice och returer. Till exempel, FedEx Office har ett avtal med vissa återförsäljare som gör att det kan återbetala pengar till kunder efter att ha inspekterat den returnerade varan.
Botarna, han sa, kommer att lösa en annan utmaning:Att göra sista milen, leveranser samma dag som är svåra för en bil eller lastbil. De kommer att fokusera på en radie på 3 mil runt en butiksplats. I genomsnitt, mer än 60 procent av handlarnas kunder bor inom det området, enligt forskning från FedEx.
Philips skulle inte säga hur mycket varje bot kostar, men sa att företaget är övertygat om att det kan få priset "ned till den punkt där våra kunder kan rada upp ett dussin av dem utanför deras vägg och använda dem hela tiden dygnet runt för att göra leveranser."
Trottoarrobotar har redan debuterat i vissa delar av landet. I Washington, D.C., San Francisco och andra städer, de har levererat pizza och annan avhämtning. Under de senaste månaderna, San Francisco-baserade robotleveransföretaget Marble kartlade rutter i Arlington. Staden Dallas informerades i höstas om ett pilotprogram som Marble planerade att lansera i Dallas.
Men hittills, inga trottoarrobotar har kommit ut på gator eller trottoarer i Dallas. Marmors talesman Craig Frucht sa att företaget skjutit upp expansionsplaner för att fokusera på forskning och utveckling och tester nära sitt huvudkontor i Bay Area.
FedEx bots designades av DEKA, ett ingenjörsföretag i New Hampshire som ligger bakom många innovationer, inklusive högteknologiska proteser, en insulinpump och ett system som används för att rena vatten i utvecklingsländerna. Det grundades av Dean Kamen, uppfinnare av Segway. Boten är byggd med basen av en iBOT, den eldrivna rullstolen utvecklad av DEKA och Johnson &Johnson.
Boten gjorde ett gästspel på The Tonight Show med Jimmy Fallon i februari och visade sina grejer genom att leverera en New York-pizza till honom.
Planos borgmästare Harry LaRosiliere såg nyligen en bot rulla genom parkeringsplatsen under en demonstration på FedEx Offices huvudkontor. Han sa att han är glad att staden kommer att stå värd för ett så innovativt projekt. Men, han lade till, robotarna har ett praktiskt syfte, för.
När Plano har vuxit från "sovrumsgemenskap till förort till vår egen stad, "det hanterar trafik och trängsel. Han sa att robotarna kommer att ta några lastbilar och bilar från vägen.
RULLAR IN I VERKLIGA VÄRLDEN
Samma dag bots börjar rulla i sommar i Plano och Frisco, sa Philips. Under testning, de kommer inte att färja några varor, men kommer att hjälpa företaget att lära sig mer om hur de fungerar. FedEx Office kommer att testa sin förmåga att fjärrgripa, om boten stöter på ett hinder.
Botarna kommer att gå upp till 10 miles per timme. Initialt, de kommer att övervakas av en arbetare.
I nästa fas, han sa, FedEx Office kommer att börja använda bots för att flytta sitt eget lager mellan olika butiker. Sedan, de kommer att testa leveranser med sina återförsäljarpartners.
Botarna kommer att börja leverera kundleveranser 2020, han sa.
©2019 The Dallas Morning News
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
