Den växande efterfrågan på mineraler och metaller för att bygga elfordonen, solsystem, vindkraftverk och annan infrastruktur för förnybar energi som är nödvändiga för att uppfylla de ambitiösa målen i Paris klimatavtal kan överstiga nuvarande produktionshastigheter för nyckelmetaller redan 2022, enligt ny forskning från UTS Institute for Sustainable Futures.

Studien, beställd och finansierad av den amerikanska ideella organisationen EarthWorks, visar att efterfrågan på mineraler som litium och sällsynta jordartar skjuter i höjden, de redan betydande miljömässiga och mänskliga effekterna av gruvbrytning av hårdrock kommer sannolikt att stiga kraftigt också. I ett medföljande vitt papper, Earthworks gör det möjligt för en bred förskjutning inom sektorn för ren teknik mot mer ansvarsfulla inköp av mineraler.

"Vi har en möjlighet, om vi agerar nu, för att säkerställa att vår framväxande ren energiekonomi verkligen är ren - liksom rättvis och rättvis - och inte beroende av smutsig gruvdrift, "sa Payal Sampat, Jordbruksdirektör. "När vi skala upp ren energiteknik för att sträva efter våra nödvändigtvis ambitiösa klimatmål, vi måste skydda samhällets hälsa, vatten, mänskliga rättigheter och miljö. "

"Övergången till ansvarsfullt material kommer att behöva skala upp lika ambitiöst som övergången till 100 procent förnybar energi, "sa Dr Sven Teske, Forskningsdirektör vid UTS Institute for Sustainable Futures.

För att göra detta krävs ett samordnat engagemang från företag och regeringar, enligt rapportens huvudförfattare Elsa Dominish, Senior forskningskonsult vid UTS Institute for Sustainable Futures. "Vi måste dramatiskt öka användningen av återvunna mineraler, använda material mycket mer effektivt, kräver att gruvverksamheten följer strikta, oberoende miljö- och mänskliga rättigheter, och prioritera investeringar i eldrivna kollektivtrafik.

"Övergången till förnybar energi kommer bara att vara hållbar om det säkerställer mänskliga rättigheter för de samhällen där gruvdrift för att förse förnybar energi och batteriteknik sker. Om tillverkare förbinder sig till ansvarsfull inköp kommer detta att uppmuntra fler gruvor att engagera sig i ansvarsfulla metoder och certifiering. Där är också ett brådskande behov av att investera i system för återvinning och återanvändning för att säkerställa att de värdefulla metaller som används i denna teknik återvinns, så endast det nödvändiga bryts, "Sade Dominish.

Forskningshöjdpunkter:

• Under ett scenario med 100 procent förnybar energi, krav på metall kan öka dramatiskt, kräver nya primära och återvunna källor
• Ren teknik förlitar sig på en mängd olika mineraler, huvudsakligen kobolt, nickel, litium, koppar, aluminium, silver och sällsynta jordarter. Kobolt, litium och sällsynta jordartsmetaller är de metaller som är mest angelägna om ökade efterfrågor och utbud
• Batterier för elfordon är den viktigaste drivkraften för den accelererade efterfrågan på mineraler.
• Återvunna källor kan avsevärt minska den primära efterfrågan, men ny gruvdrift kommer sannolikt att ske och ny gruvutveckling kopplad till förnybar energi pågår redan
• Ansvarsfull inköp krävs när leveransen inte kan tillgodoses av återvunna källor

Mineralutvinning kräver redan betydande kostnader för människor och miljö, främja konflikter och kränkningar av de mänskliga rättigheterna, massiv vattenförorening och djurliv och skogsförstörelse. Det mesta av världens kobolt, används i laddningsbara batterier för elfordon och telefoner, bryts i Demokratiska republiken Kongo, ofta för hand under osäkra förhållanden med barnarbete. Tidigare i år i Brasilien, kollapsen av två avrinningsdammar vid Vales järnmalmsgruva Brumadinho dödade hundratals arbetare och lokalinvånare. Oberoende forskning som analyserar årtionden av data om missfall i gruvavfall avslöjar att dessa katastrofala fel inträffar oftare och förutspås fortsätta att öka i frekvens.

"I Norge regeringen säger till oss att vi måste offra våra fjordar för att bryta koppar för ren energi, sa Silje Karine Muotka, ledamot av sameparlamentet, som bekämpar ett gruvförslag i deras traditionella renskötsel. "Jag inser att vi behöver material för ny teknik, men vi bör leta efter sätt att få dem som inte skadar miljön eller hotar den inhemska kulturen. "

"Sol- och vindproduktionen växer snabbt, medan kostnaden för ren energiteknik har fortsatt att sjunka, "sa Danny Kennedy, VD på California Clean Energy Fund. "Om den rena tekniska revolutionen har lärt oss någonting, det är att mänskligheten har gränslös innovationskapacitet. Vår uppgift är att fastställa de parametrar inom vilka innovatörer kan förnya sig för att säkerställa att ren energi verkligen är ren. "

Earthworks beställde ISF-forskningen som en del av den nylanserade 'Making Clean Energy Clean, Just &Equitable -initiativ, som syftar till att säkerställa att övergången till förnybar energi drivs av ansvarsfulla och rättvist utvalda mineraler, minimera beroendet av ny utvinning och flytta gruvindustrin mot mer ansvarsfulla metoder.