Singapores parlament antog på onsdagen lagar för att bekämpa "falska nyheter" som gör det möjligt för myndigheter att beordra borttagning av onlineinnehåll trots hård kritik från teknikjättar och rättighetsgrupper.

De ger regeringsministrar befogenheter att beordra sociala medier som Facebook och Twitter att sätta varningar bredvid inlägg som myndigheterna anser vara falska, och i extrema fall få dem plockade ner.

Om en handling bedöms vara skadlig och skadlig för Singapores intressen, företag kan drabbas av böter på upp till Sg$1 miljon ($735, 000).

Individer kan riskera fängelsestraff på upp till 10 år.

Myndigheterna i det hårt kontrollerade landet – länge kritiserat för att begränsa medborgerliga friheter – insisterar på att åtgärderna är nödvändiga för att stoppa cirkulationen av falskheter som kan skapa splittring i samhället och urholka förtroendet för institutioner.

Men lagarna har väckt upprördhet från rättighetsgrupper, som fruktar att de kan kväva diskussioner på nätet, tech-företag med stora baser i det finansiella navet och journalistorganisationer.

Lagstiftningen "ger Singapores myndigheter okontrollerade befogenheter att slå ner på synpunkter online som de ogillar, sa Nicholas Bequelin, Amnesty Internationals regionchef för Öst- och Sydostasien.

"Det kriminaliserar yttrandefriheten och tillåter regeringen nästan oinskränkt makt att censurera oliktänkande. Det ger inte ens någon verklig definition av vad som är sant eller falskt eller, ännu mer oroande, 'vilseledande.'"

"Långgående lagstiftning"

Åtgärderna diskuterades i två dagar i parlamentet, som domineras av det regerande People's Action Party, innan den passerades sent på onsdagen.

Stadsstatens lilla oppositionella arbetarparti – med endast sex valda ledamöter i kammaren med 89 platser – motsatte sig åtgärderna.

"Att lägga fram ett sådant lagförslag är inte vad regeringen, som påstår sig försvara demokrati och allmänintresse, borde göra, sa en av partiets parlamentsledamöter, Låg Thia Khiang.

"Det är mer som handlingar av en diktatorisk regering som kommer att ta till alla medel för att hålla fast vid den absoluta makten."

Asia Internet Coalition, en branschorganisation vars medlemmar inkluderar Facebook, Google och Twitter, har beskrivit det som den "mest långtgående lagstiftning i sitt slag hittills".

Men talade i parlamentet på tisdag, lag- och inrikesminister K. Shanmugam sa att man inte kan lita på teknikföretag för att reglera sig själva.

"Det här är en seriös affär. Teknikföretag kommer att säga många saker för att försöka förespråka sin position, " sa han. "Vi måste visa dem att vi är rättvisa, men också fast."

Regeringen betonar att lagarna är inriktade på falska uttalanden, inte åsikter, och att beordra att "korrigeringar" ska placeras vid sidan av falskheter kommer att vara det primära svaret snarare än böter eller fängelsestraff.

Varje regeringsbeslut kan överklagas till domstol – även om kritiker säger att det finns få människor som skulle ha resurser eller vilja att ta sig an myndigheterna.

Kritiker noterar också att Singapore redan har hård lagstiftning mot uppvigling, förtal och störande rasharmoni, som kan användas för att övervaka webben.

Internet har hittills varit ett relativt ledigt utrymme i Singapore och det finns några lokala alternativa nyhetssajter, som vanligtvis är mer kritiska mot myndigheter än de traditionella, regeringsvänliga tidningar och TV.

Det finansiella navet med 5,6 miljoner människor är bland flera länder som har antagit lagar mot falska nyheter.

© 2019 AFP