University of Plymouth spinoutföretag Fieldwork Robotics har slutfört inledande fältförsök med sitt robothallonskördssystem.

Testerna ägde rum på en gård i West Sussex som ägs av Fieldworks industripartner, ledande brittiska mjukfruktsodlaren Hall Hunter Partnership, som levererar till Marks &Spencer, Tesco och Waitrose.

Data från försöken kommer att användas för att förfina och förbättra prototypsystemet innan ytterligare fältförsök hålls senare i år. Om de lyckas, tillverkningen av ett kommersiellt system förväntas påbörjas 2020.

Fieldwork Robotics införlivades för att utveckla och kommersialisera Dr. Martin Stoelens arbete, Lektor i robotik vid universitetets datorhögskola, Elektronik och matematik. Han sa:

"Att starta fälttestningen på Hall Hunter Partnership är en viktig milstolpe för oss, och kommer att ge oss ovärderlig feedback för att fortsätta utveckla systemet mot kommersialisering, som en del av vår Innovate UK-finansiering. Jag är mycket stolt över lagets prestationer, på Fieldwork Robotics Ltd och i mina olika forskningsprojekt om robotskörd här vid University of Plymouth."

Jordbrukare runt om i världen är allt mer intresserade av robotteknik för att hantera den långsiktiga strukturella nedgången i arbetskraft.

Fältarbete fokuserar initialt på hallon eftersom de är svåra att plocka, är mer känsliga och lätt skadade än andra mjuka frukter, och växer på buskar med komplext bladverk och bärfördelning.

När systemet har visat sig fungera med hallon, den kan lätt anpassas för andra mjuka frukter och grönsaker, med samma forskare som också utvecklar proof-of-concept-robotar för andra grödor efter intresse från ledande jordbruksföretag.

Hall Hunter Partnership Chief Operating Officer David Green sa:

"Som alltid har varit fallet, för jordbruks- och trädgårdsföretag som vårt att förbli konkurrenskraftiga i utvecklade ekonomier, vi måste omfamna och investera i de senaste tekniska innovationerna när de utvecklas. På HHP förutser vi att den direkta tillämpningen av robotplattformar för skörde- och jordbruksaktiviteter, i kombination med avknoppningsfördelarna med ytterligare datainsamling och mikroanalys som de möjliggör kommer att spela en betydande roll för att öka produktkvaliteten, produktivitet och avkastning på kort till medellång sikt."

Tidigare i år, Fältarbete – och partners inklusive University of Plymouth och National Physical Laboratory – tilldelades £547, 250 Innovate UK-bidrag för att utveckla en flerarmad robotprototyp.

Dr. Stoelen leder också ett projekt för att utveckla robotsystem för att skörda blomkål, med stöd av Agri-Tech Cornwall, en initiativdel finansierad av Europeiska regionala utvecklingsfonden med matchfinansiering från Cornwall Council. Han arbetar också med ett tomatplockningsprojekt som drivs i samarbete med Shanghai Jiao Tong University.

Frontier IP äger 27,5 procent av företaget, och ger Fieldwork stöd för ingenjörs- och mjukvaruutveckling, insamling och branschpartnerskap. Dess verkställande direktör Neil Crabb sa:

"Vi är glada över de framsteg som Fieldwork gör med att utveckla ett hallonskördande robotsystem. Att slutföra dessa fältförsök är en viktig milstolpe i kommersialiseringen av tekniken, och vi ser fram emot nästa testomgång till hösten."