Större transparens behövs för att förstå lobbyisternas inflytande när de levererar viktiga system för förnybar energi i Storbritannien, har ny forskning hävdat.
Den omfattande nya studien, ledd av värmepolitisk expert Richard Lowes från University of Exeter, undersökte den verkliga omfattningen av hur stort inflytande lobbyister fortfarande har för att forma regeringsinitiativ.
Richard, en nyckelmedlem i Exeters framstående energipolicygrupp, centrerade forskningen kring flaggskeppet Renewable Heat Incentive (RHI) - ett nationellt system utformat för att uppmuntra hem och företag att byta till förnybar uppvärmning med låg koldioxidutsläpp.
Studien fann att "nischaktörer" - som lobbyister och kampanjare - var den mest inflytelserika gruppen under de tidiga utvecklingsstadierna av RHI.
Forskningen tyder på att en förstärkning av den brittiska "Lobbying Act" skulle kunna ge mer synlighet, och så mer kontroll, över lobbyisternas inflytande över policyförändringar. Studien publiceras i tidskriften Energipolitik .
Richard, som är baserad på Exeters Penryn Campus i Cornwall sa:"Det finns väldigt få brittiska studier som tar bort försök att påverka regeringens politik och ännu färre som undersöker faktiska effekter på policyförändringar. Med så mycket konsumentpengar och så stora frågor på spel, det är viktigt att vi vet vem som påverkar regeringens program. Ljus är ofta det bästa desinfektionsmedlet”.
RHI-systemet, introducerades 2011 för icke-hushållsbyggnader och 2014 för bostäder, är utformad för att uppmuntra en övergång från fossilbränslevärmesystem till förnybara alternativ med låga koldioxidutsläpp.
En rapport från Riksrevisionen, publicerades förra året där Richard var rådgivare, bedömde ett antal av systemets nyckelfaktorer, inklusive valuta för pengarna, utnyttjandegrad och kostnadseffektivitet. Det visar att systemet har haft en liten inverkan på Storbritanniens koldioxidutsläpp och levererat mer än 78, 000 installationer över hela landet redan på plats.
Den drar dock slutsatsen att systemet inte har uppnått valuta för pengarna och inte har distribuerat hållbar värme på de förväntade nivåerna. Den förklarar också att regeringen inte har en tillförlitlig uppskattning av hur mycket den har betalat för mycket till deltagare som inte har följt bestämmelserna, inte heller effekten av hur deltagarna kan ha "spelat" systemet för att maximera vinsten.
I den nya studien, Richard analyserade den makt som utövades av olika grupper och påverkande agenter under utvecklingen av systemet. Forskningen identifierade ett antal grundläggande förändringar som gjorts i policyn när den utvecklades och visade hur individer och organisationer hade påverkat och försökt påverka systemet.
Den visade att lobbyister och influencers med "nischad" teknisk expertis eller nära relationer med beslutsfattare var de mest kraftfulla drivkrafterna för policyutveckling och förändring.
Richard tillade:'Storbritanniens energisystem måste omvandlas och regeringen måste se till att denna omvandling stöds av konsumenter och inte påverkas otillbörligt av affärsintressen.
"Att stärka reglerna kring rapportering av lobbymöten och vilka lobbyister är skulle vara ett pragmatiskt steg och det förefaller mig konstigt och odemokratiskt att nästan all lobbying inte rapporteras. Det borde finnas ett lagligt mandat och allmänt tillgängligt centralt register över alla möten mellan regeringstjänstemän. och politiker med intresseorganisationer."
