När en blixtdetektor på en NOAA vädersatellit upptäckte något som inte var blixt i lördags, en forskare vid Center for Near Earth Object Studies vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, gjorde en del detektivarbete.

Kan en liten, ofarliga föremål som bröts upp i atmosfären i en ljus blixt kopplas till en nyss mottagen automatisk varning om en potentiell jordnära asteroidupptäckt? Även om det är långt under den storlek som NASA har till uppgift att upptäcka och spåra, evenemanget gav ett idealiskt tillfälle för NASAs planetariska försvarsteam att testa sina delar av varningssystemet.

Resultatet? Flödet av varningsdata fungerar, och den skyldige identifierades:Det var en asteroid. Nu betecknad 2019 MO, asteroiden var bara cirka 16 fot (5 meter) stor och upptäcktes klockan 9:45 UTC (02:45 PDT, 05:45 EDT) på lördag, 22 juni, av University of Hawaiis ATLAS-undersökningsteleskop på Maunaloa på Hawaii.

När den först upptäcktes, 2019 MO var cirka 310, 000 miles (500, 000 kilometer) från jorden – längre ut än vår månens omloppsbana. Detta motsvarade ungefär att upptäcka något stort som ett knott från ett avstånd av 500 kilometer.

De första fyra observationerna av ATLAS skickades till det NASA-finansierade Minor Planet Center (den världsomspännande databearbetningsnoden för asteroidobservationer) och utvärderades omedelbart av automatiserad programvara för konsekvensanalys, kallas Scout, på JPL. Scout identifierade snabbt en möjlig påverkan. Observationerna var för få för att ge säkerhet men visade att storleken skulle vara alldeles för liten för att vara oroande.

"Asteroider av den här storleken är mycket mindre än vad vi har i uppdrag att spåra, sa Davide Farnocchia, en forskare vid Center for Near Earth Object Studies, som driver Scout. "De är så små, de skulle inte överleva att passera genom vår atmosfär för att skada jordens yta. Men den här händelsen visar hur kapabla våra sökprogram är, även för föremål av så små storlekar."

Scout arbetar genom att bearbeta himmelpositionsmätningar av varje potentiell ny asteroid och snabbt beräkna möjliga framtida rörelser även innan dessa objekt har bekräftats som upptäckter.

Mysteriet var närmare att lösas tidigt på kvällen den 22 juni, när en NOAA-NASA vädersatellit kallad GOES-16 som bär en Geostationary Lightning Mapper rapporterade en möjlig bolid - den ljusa blixten från en asteroid som påverkar jordens atmosfär - över Karibiska havet. JPL:s Farnocchia insåg att föremålet som Scout flaggade tidigare samma dag kunde ha orsakat den boliden, och han grävde i datan. Han beräknade en livskraftig bana som skulle passa koordinaterna för både blixten som fångats av blixtavbildaren och ATLAS-observationerna cirka 12 timmar tidigare.

Farnocchia noterade uppgifterna om den lilla, ny asteroid var ännu inte avgörande:kroppen hade bara upptäckts fyra gånger på knappt en halvtimme, vilket inte var tillräckligt med information för att avgöra var föremålet kom ifrån eller exakt vart det var på väg.

Lyckligtvis, det NASA-finansierade undersökningsteleskopet Pan-STARRS 2 på Maui hade avbildat den del av himlen där den lilla asteroiden kunde ha varit synlig ett par timmar före ATLAS-observationerna. Med hjälp av den potentiella omloppsbana Farnocchia hade beräknat, Pan-STARRS-forskarna Robert Weryk och Mark Huber, båda vid University of Hawaii Institute for Astronomy, och Marco Micheli vid European Space Agency lokaliserade asteroiden på bilder som hade tagits strax före ATLAS-observationerna.

Med dessa ytterligare observationer, en mer exakt bana för asteroiden beräknades och pusslet löstes:Objektet som påverkade atmosfären över Karibien var den asteroid som upptäcktes av ATLAS bara 12 timmar tidigare och flaggades av Scout.

Effekten av Asteroid 2019 MO har nu bekräftats av internationellt infraljud och andra amerikanska regeringssensorer och lagts till CNEOS Fireball Map.