Massiva offentliga protester som ägt rum i Hong Kong under den senaste veckan syftar till en ny utlämningslag, känd som förordningen om flyktingbrottslingar, där skulle anklagade brottslingar utlämnas till Kina för att bli åtalade.

Hongkongers anser att lagen kan användas för att legalisera kidnappning av människor som uttrycker åsikter, och agera på ett sätt, som inte är populära hos den kinesiska regeringen. Samma lag kan också användas för att utlämna turister och besökare till Kina som grips misstänkta för att ha begått dessa brott.

Demonstranter vill att räkningen skrotas. Tills vidare, debatten om lagstiftningen har skjutits upp.

Arrangörerna säger att en miljon människor visade sig för protesterna, medan polisen uppskattar att antalet var runt 240, 000. Hur som helst, det var ett betydande antal av Hongkongs 7,5 miljoner invånare. Kommentatorer på Twitter kommenterade hur välorganiserade demonstranterna var.

Så, hur gjorde de det?

Demonstranter över hela världen använder ny teknik för att organisera. Sociala medieplattformar användes för att dela information om protesterna i Hongkong. Och meddelandeprogram, som Telegram och WhatsApp, var avgörande för att samordna med andra demonstranter.

Telegram som ett protestverktyg

När du väljer en meddelande -app, arrangörer vill kommunicera effektivt samtidigt som de undviker övervakning. Telegram, som lanserades 2013, har blivit en säkrare konkurrent till WhatsApp.

Telegram säger att det har standard end-to-end-kryptering för sina chattar, för att förhindra att spionera på innehållet i kommunikation.

Det finns alternativet "molnchattar" för gruppmeddelanden. Telegram tillåter också "hemliga chattar" mellan två personer. Dessa chattar lagras på telefonerna snarare än i molnet, och kan ställas in på självförstörelse vid en tidpunkt som användaren bestämmer.

Till skillnad från WhatsApp, Telegram har inte drabbats av stora hack under det senaste förflutna. Tidigare i år, WhatsApp har enligt uppgift infekterats med Pegasus-spionprogrammet som ett led i ett försök att komma åt meddelandena från en brittisk baserad människorättsadvokat som arbetade med ett ärende för medborgerliga rättighetsaktivister. Under protesterna 2014, WhatsApp attackerades också för att spionera på Hongkongers.

Telegram är en delvis öppen källkod plattform. Vem som helst kan bidra till att stärka dess säkerhet genom att leta efter och åtgärda sårbarheter, vilket kan hjälpa till att förhindra hack som Pegasus.

Telegram erbjöd därför Hongkongers en meddelandetjänst som de kunde använda med lite mer förtroende, eller så trodde arrangörerna. Men användningen av spionprogram är inte den enda metoden som är tillgänglig för dem som kanske vill störa kommunikation mellan demonstranter.

Telegram blir ett mål

Administratören för en 30, 000-medlem Telegram-chattgrupp, som användes för att organisera protesterna, greps i tisdags. Ivan Ip, 22, anklagades för att ha konspirerat för att begå en allmän olägenhet. Ip berättade för New York Times:

"Jag trodde aldrig att bara prata på internet, bara dela information, kan betraktas som ett talbrott [...] Jag är rädd att de kommer att dyka upp igen och gripa mig igen. Denna skräckkänsla har planterats i mitt hjärta. "

I en ytterligare demonstration av kraft, Telegram var också inriktat på en distribuerad denial-of-service (DDoS) attack under protesterna.

DDoS -attacker använder botnät, som är datorer som har äventyrats av skadlig programvara och sedan använts för att starta cyberattacker automatiskt. Ägaren till datorn kanske inte ens vet att deras egendom användes som ett verktyg för att undertrycka medborgerliga rättighetsaktivister.

Telegrams servrar översvämmades av skräpkommunikation med en hastighet av 200-400 gigabit per sekund, långsammare funktion av tjänsten tills den var ineffektiv eller oanvändbar.

Baserat på tidigare trender, denna attackstorlek kommer sannolikt att ha utförts av en statlig aktör. Telegrams grundare och VD Pavel Durov sa att källens IP -adresser indikerade att attackernas geografiska läge huvudsakligen hade sitt ursprung i Kina.

Denna störning verkar ha samordnats för att inträffa på höjden av protesterna för maximal påverkan, skapa en chillande effekt på demonstranternas förmåga att organisera och kommunicera.

Effekten av attacken var global, påverkar Telegram -användare i andra länder som USA. Detta visar hur riktade internetcensurstekniker i ett land kan straffa medborgare i ett annat.

Tvingar demonstranter till ett hörn

Genom att göra Telegram oanvändbart, cyberattacken omdirigerar arrangörernas kommunikation till mindre säkra plattformar, där sårbarheter kan utnyttjas.

Kommunikation på dessa plattformar kan lättare fångas upp, och metadata och platsinformation kan vara tillgänglig från telekommunikationsföretag och Internetleverantörer. Detta kan öka demonstranternas rädsla för att identifieras och åtalas för sina politiska handlingar.

Regeringarnas makt att attackera och störa protesterande medborgares kommunikation har en svalkande effekt på den allmänna rätten att marschera och protestera. Hackingsverktyg för sociala medier, som säljs till förtryckande regeringar för att spionera på sina egna medborgare, ytterligare urholka rätten till yttrandefrihet och att organisera politisk verksamhet.

I denna miljö, efterfrågan på säkra appar för sociala medier kommer bara att öka av en grundläggande nödvändighet för att bryta mig loss från övervakning, och för skydd mot auktoritativa regimer runt om i världen.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.