En ny, den digitala revolutionen kan vara på väg att drabba oss. Autonoma bilar kör vår väg, städer och företag ökar snabbt användningen av sensorer – även kallat Internet of Things (IoT) – och virtuell och förstärkt verklighet gör snabba framsteg.

Men för att bygga allt detta behöver vi den femte generationen mobilt internet – 5G. Denna generation av trådlösa nätverk, som inte bara kopplar människor till människor utan också till föremål, kommer att erbjuda en rad förbättringar jämfört med dagens 4G-teknik, inklusive en potentiell tiofaldig minskning av latens (signalfördröjning), en tiofaldig ökning av datahastigheterna för användarna och extremt tillförlitlig täckning.

Senast 2020, alla EU-länder borde ha några 5G-tjänster, med oavbruten täckning i tätorter och längs huvudtrafikleder tillgängliga senast 2025.

Men 5G tillåter dig inte bara att sömlöst titta på Netflix på din telefon; det kommer att vara plattformen på vilken en ny generation av disruptiv teknik byggs. En självkörande bil kommer, till exempel, måste fatta snabba beslut på vägen, och en snabb internetanslutning med låg latens är avgörande för det.

Och 5G kan också skaka om mobiltelefonindustrin, särskilt dess infrastruktur. I dag, trådlös mobil infrastruktur är uppdelad. Operatörer – de företag som säljer mobilabonnemang – bygger alla sina egna antenner och basstationer. Även om operatörer delar på infrastruktur ibland, de flesta områden i Europa har tre till fyra basstationer inom en radie av några hundra meter.

Det är knappast effektivt. Ange neutral hosting, en ny modell för ägande som gör mobil infrastruktur delad, öka effektiviteten och minska hindren för inträde. Och forskare över hela Europa driver konceptet framåt.

kommuner

Ett sådant projekt är 5GCity, ledde ut från Barcelona, Spanien, som bygger system för kommuner och kommuner för att äga och driva 5G-infrastruktur.

"Nätverksdelning mellan olika operatörer har funnits här ett tag nu, sade Dr Shuaib Siddiqui, chef för mjukvarunätverk på Fundació i2CAT, en forskningsstiftelse i Barcelona, och biträdande samordnare för 5GCity. "Men idag måste vi gå längre än de konventionella sätten på vilka nätverksdelning har gjorts. Och 5G-teknik banar väg för nya aktörer som helt enkelt äger infrastruktur och hyr ut den till operatörerna."

Två kärnaspekter av 5G-teknik skulle specifikt driva neutral hosting framåt – små celler och nätverksdelning.

Network slicing är en teknik som kommer att vara nyckeln till 5G-nätverk och kommer att tillåta oss att segmentera nätverket i flera segment, var och en med olika egenskaper. Till exempel, ett 5G-nätverk kan ha en del för smartphoneanvändning, som har höga datahastigheter; en för IoT-sensorer, som kanske inte har höga datahastigheter men skulle tillåta låg energianvändning; och en för självkörande bilar, som skulle ha både höga datahastigheter och låg latens så att bilen kan göra snabba manövrar.

Att skära nätverk skulle inte bara fungera för olika användningsfall, men kan också göra det enklare att dela infrastruktur genom att ge varje operatör sin egen del av nätverket.

På samma gång, mängden mobiltorn kommer att behöva öka dramatiskt för 5G. "Nuvarande basstationer täcker mycket stora geografiska områden, " sa Dr. Siddiqui. "Men i 5G är tanken att du har mindre men tätare cellinfrastruktur, vilket innebär att du behöver distribuera mycket fler basstationer, även kallade små celler. Men om varje operatör behöver installera så många basstationer runt en stad, det kommer att bli fult snart.” Han tillägger att det också kan vara svårt att få tillstånd för att bygga den här typen av infrastruktur.

Detta innebär att det kan vara mer rationellt att byta ägande av infrastruktur på vissa platser till neutrala parter, som kommuner, och för operatörer att bara hyra basstationerna enligt deras behov.

Medeltida

Ett fall där 5GCity testar detta koncept är den historiska italienska staden Lucca. Under sommaren är Lucca värd för en festival, vilket innebär att många människor samlas i centrum och det finns stor efterfrågan på uppkoppling under en kort tidsperiod.

"Det är en liten stad och dess centrum är medeltida, vilket betyder att det är ganska svårt att gräva fram saker och lägga upp nya basstationer, " förklarade Dr. Siddiqui. "Med neutral hosting, kommunen byggde ut ny infrastruktur, och med vår plattform kan de dela upp den i olika lager. Operatörer kan sedan hyra en av dessa skivor under stunder av hög användning, som under sommarens festivaler.

Och det nätverket har gett Lucca en extra fördel. Kommunen håller också på att utveckla ett system där den håller en bit för sig själv och använder den för att bygga ett system med smarta kameror som automatiskt känner igen överfulla soptunnor, så att kommunen omgående kan skicka besättningar för att städa upp soporna.

Försiktig

Dock, medan tekniken går framåt, operatörer är ofta fortfarande försiktiga med neutral hosting. De gillar att äga sin infrastruktur, så att överföra det till tredje part går emot strömmen, och det är osäkert om neutrala värdar som kommuner skulle investera tillräckligt med kapital i infrastruktur.

Men vissa experter tror att neutral hosting skulle spara pengar för operatörerna genom att sänka finansieringen som krävs för webbplatser och samtidigt uppnå samma täckningsnivå.

Vad mer, neutral hosting kan också skaka om branschen om det implementeras i stor skala. Virtuella mobiloperatörer, som inte äger någon infrastruktur men ändå erbjuder sina egna mobilabonnemang, kan bli en mer konkurrenskraftig möjlighet. Och makten över infrastrukturen kan flyttas från nätverksoperatörer till stora fastighetsägare, som kommuner, få operatörer att ändra hur de gör affärer, vilket gör dem till mindre ägare av infrastruktur och mer rena tjänsteleverantörer.

Ändå, för Dr Siddiqui, neutral hosting kommer inte att ta över våra nätverk inom kort. Inför operatörens tveksamhet, konceptet kan i huvudsak begränsas till nischade fall. "Det är inte en färdig lösning, " sa han. "Men om vi vill förverkliga 5G i all dess potential, neutral hosting måste ha sin närvaro."