EPFL -start Flybotix har utvecklat en ny drönare med bara två propellrar och ett avancerat stabiliseringssystem som gör att den kan flyga dubbelt så länge som konventionella modeller. Det faktum, tillsammans med sin lilla storlek, gör den perfekt för inspektion av svåråtkomliga delar av industrianläggningar som kanaler.

Den största nackdelen med små drönare är deras begränsade flygtid, som beror på deras tunga batterier och relativt ineffektiva propellrar. Så för längre uppdrag, en liten drönares batteri måste laddas eller bytas ut regelbundet. Medan ingenjörer arbetar med nya konstruktioner för att lösa detta problem, ingen riktig lösning har hittats - förrän nu. Samir Bouabdallah, som har över 20 års erfarenhet av att utveckla drönarteknik vid EPFL och ETH Zürich, har kommit på ett uppfinningsrikt framdrivningssystem modellerat efter de som används av helikoptrar. Hans design, marknadsförde genom sin start Flybotix, använder bara två propellrar och en algoritmbaserad stabiliseringsmekanism, att ge sina drönare "en aerodynamisk prestanda för en helikopter och en quadcopters mekaniska stabilitet." Nyligen i Kina för CES Asia -konferensen och Venture Leaders China -programmet, Bouabdallah har bestämt sig för att utforska möjligheter på denna lovande marknad.

Två rotorer styrda av stabiliseringsalgoritmer

En dröns flygtid är proportionell mot dess storlek - ju mindre maskinen, desto mindre tid det kan tillbringa i luften. "Drönare med fyra rotorer är mycket stabila, gör dem pålitliga och enkla att använda, "säger Bouabdallah. Men när dessa drönare blir mindre, deras propellrar blir allt mer ineffektiva. Den där, i kombination med deras begränsade batterikapacitet, förklarar deras förkortade flygtider.

Ett sätt att förlänga dessa tider är att använda ett helt annat slags framdrivningssystem. Genom att minska antalet propeller från fyra till två, till exempel, ingenjörer kan göra varje propeller längre och rotorn mer effektiv. Det minskar också mängden ström som krävs, vilket betyder att batteriet i samma storlek kan fungera längre. Men tills nu, drönare med två propellrar var i allmänhet mindre stabila och svårare att manipulera. Bouabdallahs design använder en ringliknande struktur-cirka 30 centimeter i diameter-där propellrarna staplas ovanpå varandra i mitten och vänder i motsatta riktningar. Hans drönare ser mer ut som flygande tefat än de maskiner vi är vana vid att se.

En annan innovation relaterar till hans drönares stabiliseringsmekanism. Helikoptrar använder ett komplicerat överföringssystem som gör det möjligt för piloter att styra bladen och behålla flygplanets tonhöjd. Men detta system är tungt, krångligt och kräver betydande underhåll. Dock, Bouabdallah har utvecklat en algoritm som kompenserar de två roterande krafterna och tjänar samma funktion som en helikopters överföringssystem. Hans drönare kan därför piloteras lika enkelt som quadcopters, med en vanlig fjärrkontroll.

Bouabdallahs drönare, med sitt unika överföringssystem och skum som täcker dess yttre ring, kan studsa av hinder utan att bryta. Den första applikationen som Flybotix kommer att rikta in sig på är att inspektera farliga eller svåråtkomliga områden. Medan i Kina förra månaden fick teamet mycket positiv feedback på sin teknik och fick några lovande kontakter. De hoppas snart kunna lansera sina drönare på den kinesiska marknaden.