Ny mjukvara från Lancaster University skär igenom svårbegripliga finansiella rapporter, för att hjälpa investerare och tillsynsmyndigheter.
Forskare har utvecklat en app för att dissekera och analysera narrativa aspekter av företags årsredovisningar, dokument riktade till aktieägare, men också används av andra intressenter, inklusive finansanalytiker, potentiella investerare, journalister och tillsynsmyndigheter.
Årsberättelserna innehåller kommentarer om finansiella resultat, samt kompletterande information om ämnen som huvudsakliga risker och policyer för företagens sociala ansvar – men ledningen har en hög nivå av diskretion över deras innehåll och struktur. Som ett resultat, investerare kan kämpa för att hitta och förstå den information de behöver.
För närvarande, det finns ingen enhetlig struktur för sådana dokument, gör jämförelser och storskaliga analyser allvarligt utmanande. Appen Corporate Financial Information Environment—Final Report Structure Extractor (CFIE-FRSE) syftar till att skära igenom svårbegripliga årsrapportspråk och hjälpa användare att identifiera ovanliga mönster i företagsrapporter som kan hjälpa till att skilja långsiktig finansiell styrka från uppblåst kort -tidsvinster.
Appen hjälper tillsynsmyndigheter att se var företag kan försöka dölja information och var de behöver ingripa. Det låter dem också se var regleringen fungerar och var den kan behöva ändras.
Professor Steve Young, Chef för redovisning vid Lancaster University Management School, sa:"Årsrapporterna är mycket ostrukturerade, och olika företag rapporterar på olika sätt, vilket gör det mycket svårt att extrahera innehåll och jämföra rapporter. Nästan alla dokument är olika.
"Många rapporter är nästan omöjliga för icke-specialister - en grupp som inkluderar många investerare - att läsa, vilket strider mot trenden mot en bredare modell för intressentrapportering.
"Vi har designat en app för att extrahera kommentarer från dessa dokument och normalisera dem mellan företag – vilket gör jämförelser mycket enklare. Proceduren ger ett tillförlitligt sätt att fånga och klassificera dessa berättelser."
Det tvärvetenskapliga projektet har involverat akademiker från Lancaster University Management School, School of Computing and Communications, och Institutionen för lingvistik och engelska.
Det har redan funnits intresse för CFIE-FRSE från investerings- och hedgefondförvaltare, som skulle få en större insikt i företagens status och stabilitet, såväl som tillsynsmyndigheter som försöker bedöma regleringens effektivitet.
Mer än 26, 000 dokument publicerade mellan 2003 och 2017 av företag noterade på London Stock Exchange har analyserats av appen och poängsatts på funktioner som längd, läsbarhet och sentiment. Eftersom CFIE-FRSE-appen upptäcker rapportstruktur, poäng finns tillgängliga för varje avsnitt som anges i innehållsförteckningen.
Dr Mahmoud El-Haj, Senior forskarassistent vid School of Computing and Communications vid Lancaster University, sa:"Appen använder heuristiska tillvägagångssätt och regelbaserat beslutsfattande för att automatiskt upptäcka strukturen i en årsrapport. Detta hjälper programvaran att extrahera avsnittstext genom att känna till deras start- och slutsidor.
"Appen tränades för att identifiera en uppsättning vanliga avsnittstitlar (typer) baserat på en utbildningslista med synonymer som genererats av redovisnings- och finansexperter. Till exempel, appen kan identifiera att "Brevet till aktieägarna" i ett företags rapport är detsamma som "ordförandens uttalande" i ett annat företags rapport."
Analys av de årliga rapporterna som bearbetas av appen avslöjar ett antal intressanta funktioner och rapporteringstrender. Till exempel, genomsnittlig rapportlängd har mer än fördubblats under det senaste decenniet till nästan 34, 000 ord.
Den genomsnittliga rapportläsbarheten – mätt med en algoritm som straffar långa meningar och komplexa ord – är också dålig; och det har inte skett någon märkbar förbättring under urvalsperioden. Lång, ostrukturerade dokument som innehåller komplext språk innebär att många privata investerare och andra icke-specialistintressenter kämpar för att förstå den typiska årsredovisningen.
Sentimentet varierar också dramatiskt mellan olika avsnitt i samma rapport. Till exempel, avsnitt där reglering och efterlevnad formar innehållet – som ledningsförklaringar och ersättningsrapporter – kännetecknas av neutralt språk. I kontrast, språktonen är upp till fyra gånger mer positiv i sektioner där styrelseledamöter har större utrymme för rapportering och där prestation är det primära fokus.
