Falska nyheter har utvecklats bortom spelboken som användes av ryska troll i det amerikanska valet. När Europeiska unionen förbereder sig för ett avgörande val, det är mestadels inhemska grupper snarare än främmande makter som tar till sociala medier för att driva ut falsk information och extremistiska budskap, säger experter.

Och privata och krypterade chattappar som WhatsApp är i allt högre grad de gynnade plattformarna för att sprida falsk information, gör det svårare att övervaka och slåss.

Det fanns oro för att blockets röst för EU-parlamentet den 23-26 maj skulle vara ett moget mål för utländsk inblandning, med tanke på rysk inblandning i omröstningen 2016 som förde USA:s president Donald Trump till makten och anklagelser om desinformation – plus en brist på solida fakta – kring Storbritanniens folkomröstning om Brexit samma år.

Än så länge, ingen topp har dykt upp på 28-nationsblockets desinformationsradar och teknikföretag säger att de inte har hittat tecken på en samordnad operation av utländska aktörer. Det finns, fastän, ett ständigt surr av falsk information som främst syftar till att urholka EU:s image och som har landat på sedan det senaste Europaomfattande valet 2014.

"Tidigare, det handlade i stort sett om Ryssland, fejk och letar efter bots. Vad vi nu ser är den transnationella extremhögern som använder den digitala verktygslådan, mindre falska nyheter, mer hatretorik, och en mer komplex uppsättning taktik för att förstärka populistiska berättelser, sa Sasha Havlicek, VD för Institutet för strategisk dialog, en Londonbaserad vänsterinriktad tankesmedja. "Det betyder inte att det inte finns någon rysk aktivitet utan att det är svårare att identifiera definitivt."

Trenden nu är att populistiska och extremhögergrupper i Europa "manipulerar information" genom mer nyanserade budskap, för att främja anti-migration, antigay- och klimatförnekelseteman. Denna "narrativa krigföring" är mycket svårare för regeringar och teknikföretag att reagera på, Hon sa. För att öka förvirringen, vissa världsledare har själva gjort sig skyldiga till att sprida falsk eller vilseledande information på sociala medier.

Onlinekampanjgruppen Avaaz sa på onsdagen att den hittade 500 misstänkta Facebook-sidor och grupper i Tyskland, Storbritannien, Frankrike, Spanien, Italien och Polen sprider falska nyheter som setts 533 miljoner gånger under de senaste tre månaderna. Facebook har tagit ner 77 av sidorna, några av dem hade Avaaz tidigare meddelat.

En av sidorna som tagits ner, stödja Italiens högerorienterade ligaparti, hade delat en video som påstods visa afrikanska migranter krossa en polisbil som hade fått 10 miljoner visningar. Men det var faktiskt en scen från en film och hade redan avslöjats flera gånger under åren, sa Avaaz.

Christoph Schott, kampanjchef på Avaaz, säger att falska nyheter ofta förstärks med "bete och byta"-taktik som att bygga upp en publik för en sida om ett allmänt ämne som fotboll eller matlagning, sedan höja politiska dagordningar.

Syftet är att så "små frön av misstro ... att sakta urholka förtroendet för institutioner och splittra människor över en längre tid, sa Schott.

Facebook sa att efter att Avaaz delade sin forskning, den tog bort ett antal falska och dubbletter av konton för att ha brutit mot dess "äkthetspolicy" och vidtog åtgärder mot vissa sidor som upprepade gånger publicerade felaktig information.

Teknikföretag har ökat bredare ansträngningar för att bekämpa falska nyheter.

Facebook har inrättat ett EU-val "krigsrum" i Dublin, bemannad av datavetare, forskare och hotintelligensspecialister som arbetar med team i Kalifornien för att övervaka för övergrepp dygnet runt.

Facebooks vice ordförande för offentlig politik i Europa, Richard Allan, sa denna månad att företaget inte har upptäckt några större attacker.

"En del av det, vi hoppas, beror på att vi sätter in många förebyggande åtgärder, " sa han. "Vi har blivit bättre på att upptäcka och ta bort falska konton."

Twitter, som lanserade ett verktyg för EU-användare att rapportera medvetet vilseledande valrelaterat innehåll, säger också att det inte har sett någon samordnad skadlig aktivitet.

De två sociala medieföretagen, tillsammans med Google, har skärpt kraven för att ta ut politiska annonser, inklusive att bekräfta annonsköparnas identitet. De lägger in alla politiska annonser i offentligt sökbara databaser, även om forskare säger att de inte ger en heltäckande bild och att annonserna inte alltid är korrekt klassificerade.

Karaktären av val till Europaparlamentet kan vara en faktor bakom varför de inte har varit måltavlor. För en sak, Valdeltagandet är vanligtvis lågt. Omkring 42 procent av väljarna röstade 2014. Utöver det, Europas medborgare använder ofta EU-valet för att avge proteströster om frågor av inhemsk angelägenhet.

Omkring 400 miljoner människor i 28 länder är röstberättigade i världens största transnationella val, välja 751 representanter till Europaparlamentet, EU:s enda demokratiskt valda institution.

"Europavalet är fortfarande i princip 28 olika nationella kampanjer, kämpade mest i nationella frågor, " sa policyanalytiker Paul Butcher vid European Policy Center tankesmedja. "Varje land har sina egna politiska prioriteringar; kampanjerna kommer att vara ganska olika på olika platser."

Men det kan också handla om att inte leta på rätt ställe. Forskare från Oxford University som studerade tweets relaterade till EU-valet fann att endast en liten bråkdel kom från ryska eller "skräpnyhetskällor", medan vanliga nyhetsartiklar dominerade.

Dock, vissa skräpnyheter kan vara flera gånger mer populära än de från professionella medieorganisationer, med de mest framgångsrika centrerade på populistiska teman som anti-invandring och islamofobi medan få attackerade europeiska ledare och partier eller uttryckte skepsis mot EU, enligt forskarna, som sammanställde omkring 585, 000 tweets på sju europeiska språk.

"Nästan inget av det skräp vi hittade cirkulerar på nätet kom från kända ryska källor, sa Nahema Marchal, en forskare vid Oxford Internet Institute. "Istället, den är egenodlad, hyperpartiska och alternativa medier som dominerar."

Det har också blivit svårare att hålla reda på desinformation eftersom fler onlinekonversationer blir privata, sa Clara Jiménez Cruz, medgrundare av den spanska faktagranskningsgruppen Maldita.es.

Twitter-inlägg eller offentliga Facebook-flöden är bara en del av historien, med många meddelanden och diskussioner som nu flyttar till privata Facebook-grupper eller krypterade WhatsApp- och Telegram-chattar, som EU och nationella regeringar inte lätt kan övervaka, Hon sa.

Avaaz sa i en rapport att miljontals potentiella spanska väljare översvämmades med falska, vilseledande, rasistiska eller hatiska inlägg på WhatsApp inför nationella val förra månaden.

På WhatsApp, där det är så svårt för utomstående att titta in i privata konversationer för att avslöja lögner, "det är där vi hittar de flesta bluffarna, " said Jiménez. "And especially where we find them first."

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.