Träd är en av de bästa sakerna vi har för att rena jordens luft, men de har vissa nackdelar:de behöver tid och utrymme för att växa.

Gå in i BioUrban, ett konstgjort träd som suger upp lika mycket luftföroreningar som 368 riktiga träd.

Designad av en mexikansk start-up, den höga metallstrukturen använder mikroalger för att rena koldioxid och andra föroreningar från luften, återföra rent syre till miljön.

Mäter 4,2 meter (nästan 14 fot) hög och nästan tre meter bred, enheten ser ungefär ut som en korsning mellan ett träd och ett postmodernistiskt höghus, med en stålstam som utstrålar stigande band av koncentrisk metall.

"Vad det här systemet gör, genom teknik, andas in luftföroreningar och använder biologi för att utföra den naturliga processen (fotosyntes), precis som ett träd, " säger Jaime Ferrer, en grundande partner i BiomiTech, företaget bakom uppfinningen.

Mexikaner vet ett och annat om luftföroreningar.

Mexico City, ett vidsträckt stadsområde med mer än 20 miljoner människor, stannar regelbundet under varningar om luftföroreningar, utlöst av utsläpp från huvudstadens mer än fem miljoner bilar, dess förorenande industrier och till och med den närliggande vulkanen Popocatepetl.

Ferrer säger att företagets mål är att hjälpa sådana städer att uppnå renare luft i riktade områden – de som används av fotgängare, cyklister eller äldre, till exempel – när man planterar ett stort antal träd är inte ett alternativ.

Inte konkurrera med träd

Över hela världen, uppskattningsvis sju miljoner människor dör av exponering för luftföroreningar varje år, enligt Världshälsoorganisationen.

"Vi bestämde att vårt jobb var att inte bara stå bredvid och låta folk fortsätta dö, säger Ferrer.

Lanserades 2016, BiomiTech har hittills "planterat" tre träd:ett i staden Puebla, i centrala Mexiko, där det har sitt huvudkontor; en i Colombia; och en i Panama.

Den har kontrakt för två till i Turkiet, och projekt på gång för att installera dem i Mexico City och Monterrey, i norra Mexiko.

En BioUrban kostar vanligtvis cirka $50, 000, även om det slutliga priset varierar beroende på webbplatsen.

Företaget har huvudsakligen sålt dem till lokala myndigheter hittills, även om privata givare tillhandahåller finansieringen i Monterrey, ett industriellt nav som inte heller är främmande för luftföroreningar.

Varje träd väger ungefär ett ton, och renar så mycket luft som en hektar (2,5 tunnland) skog – motsvarande vad 2, 890 personer andas på en dag.

Projektet påminner om ett annat som lanserades av ett tyskt företag 2015, "Stadsträdet" - en jätte, vertikal kvadrat av mossa som också använder fotosyntes för att rena den omgivande luften.

Ferrer insisterar på att idén med BioUrban inte är att ersätta riktiga träd, men komplettera dem i områden där det inte är lönsamt att plantera en skog.

"De kan användas i områden med hög trafik, transportterminaler, där du inte bara kan plantera en hektar träd, " sa han till AFP.

"Systemet kommer inte att stoppa luftföroreningarna i Mexico City. Men det kan lindra problemet i områden med hög trafik."

Maria Jose Negrete, 21, som går på universitetet nära platsen där det första trädet installerades, är ett fan.

"Den använder teknik för att hjälpa miljön. Det är vad vi behöver just nu, " Hon sa.

© 2019 AFP