Det kan vara svårt att avgöra om en bild är verklig. Överväga, som deltagarna i vår senaste forskning gjorde, dessa två bilder och se om du inte tror varken, en eller båda har blivit läkare.

Du kanske har baserat din bedömning av bilderna enbart på den visuella informationen, eller kanske med i din utvärdering av hur ansedd källan är, eller antalet personer som gillat och delat bilderna.

Mina medarbetare och jag studerade nyligen hur människor utvärderar trovärdigheten hos bilder som följer med onlineberättelser och vilka element som ingår i den utvärderingen. Vi upptäckte att du är mycket mindre benägen att falla för falska bilder om du är mer erfaren av internet, digital fotografering och onlinemedieplattformar – om du har vad forskare kallar "digital mediekompetens".

Vem är duperad av förfalskningar?

Blev du lurad? Båda bilderna är falska.

Vi ville ta reda på hur mycket var och en av flera faktorer bidrog till riktigheten i människors bedömning av bilder på nätet. Vi antog att originalkällans trovärdighet kan vara ett element, liksom trovärdigheten för någon sekundär källa, till exempel personer som delade eller postade det igen. Vi förutsåg också att tittarens befintliga inställning till den avbildade frågan kan påverka dem:Om de inte höll med om något om vad bilden visade, de kan vara mer benägna att anse det som en falsk och, omvänt, mer sannolikt att tro det om de håller med om vad de såg.

Dessutom, vi ville se hur mycket det spelade roll om en person var bekant med de verktyg och tekniker som gör att människor kan manipulera bilder och skapa falska. Dessa metoder har utvecklats mycket snabbare under de senaste åren än tekniker som kan upptäcka digital manipulation.

Tills detektiverna kommer ikapp, riskerna och farorna är fortfarande höga med att människor med illa avsikter använder falska bilder för att påverka den allmänna opinionen eller orsaka känslomässigt lidande. Bara förra månaden, under oroligheterna efter valet i Indonesien, en man medvetet spridit en falsk bild på sociala medier för att antända kinesiska känslor bland allmänheten.

Vår forskning var avsedd att få insikt om hur människor fattar beslut om äktheten av dessa bilder online.

Testar falska bilder

För vår studie, vi skapade sex falska foton om en mängd olika ämnen, inklusive inrikes och internationell politik, vetenskaplig upptäckt, naturkatastrof och sociala frågor. Sedan skapade vi 28 mock-up-kompositioner av hur var och en av dessa bilder kan se ut online, som delas på Facebook eller publiceras på The New York Times hemsida.

Varje mock-up presenterade en falsk bild åtföljd av en kort textbeskrivning om dess innehåll och några kontextuella ledtrådar och funktioner som den särskilda plats den påstås ha förekommit, information om vad dess källa var och om någon hade delat det vidare – samt hur många gilla-markeringar eller andra interaktioner som hade hänt.

Alla bilder och tillhörande text och information var påhitt – inklusive de två överst i den här artikeln.

Vi använde endast falska bilder för att undvika möjligheten att några deltagare kan ha stött på originalbilden innan de gick med i vår studie. Vår forskning undersökte inte ett relaterat problem som kallas felaktig tillskrivning, där en verklig bild presenteras i ett orelaterat sammanhang eller med falsk information.

Vi rekryterade 3, 476 deltagare från Amazon Mechanical Turk, som alla var minst 18 år och bodde i USA

Varje forskningsdeltagare svarade först på en slumpmässigt ordnad uppsättning frågor angående deras internetkunskaper, digital bildupplevelse och attityd till olika sociopolitiska frågor. De presenterades sedan med en slumpmässigt vald bildmock-up på skrivbordet och instruerades att titta på bilden noggrant och betygsätta dess trovärdighet.

Kontexten hjälpte inte

Vi fann att deltagarnas bedömningar av hur trovärdiga bilderna var inte varierade med de olika sammanhangen vi satte dem i. När vi la in bilden som visar en kollapsad bro i ett Facebook-inlägg som bara fyra personer hade delat, folk bedömde att det var lika troligt att det var falskt som när det visade sig att bilden var en del av en artikel om New York Times hemsida.

Istället, de viktigaste faktorerna som avgjorde om en person korrekt kunde uppfatta varje bild som en falsk var deras erfarenhet av internet och digital fotografering. Människor som hade mycket bekantskap med sociala medier och digitala bildverktyg var mer skeptiska till bildernas äkthet och mindre benägna att acceptera dem till nominellt värde.

Vi fick också reda på att människors existerande övertygelser och åsikter i hög grad påverkade hur de bedömde bildernas trovärdighet. Till exempel, när en person inte höll med premissen för bilden som presenterades för dem, de var mer benägna att tro att det var en bluff. Detta resultat överensstämmer med studier som visar vad som kallas "bekräftelsefördom, " eller tendensen för människor att tro att en ny information är verklig eller sann om den stämmer överens med vad de redan tror.

Bekräftelsebias kan hjälpa till att förklara varför falsk information sprids så lätt på nätet – när människor stöter på något som bekräftar deras åsikter, de delar lättare den informationen mellan sina samhällen online.

Annan forskning har visat att manipulerade bilder kan snedvrida tittarnas minne och till och med påverka deras beslutsfattande. Så skadan som kan orsakas av falska bilder är verklig och betydande. Våra resultat tyder på att för att minska den potentiella skadan av falska bilder, den mest effektiva strategin är att erbjuda fler människor erfarenheter av onlinemedier och digital bildredigering - bland annat genom att investera i utbildning. Då vet de mer om hur man utvärderar bilder på nätet och är mindre benägna att falla för en falsk.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.