Det kallas den kusliga dalen. De som är fans av HBO-programmet "Westworld" eller som har sett filmen "Ex Machina" kanske redan känner till fenomenet. Men för dem som inte är det, det är i grunden tanken att människor är bekväma med robotar som har mänskliga egenskaper, men blir väldigt obekväm när roboten ser nästan men inte precis ut som en människa.

För Dr. Nathan Tenhundfeld, dock, den kusliga dalen är bara en av många faktorer som han måste ta hänsyn till när han forskar om interaktion mellan människa och automation som biträdande professor vid Institutionen för psykologi vid University of Alabama i Huntsville (UAH).

"Vi befinner oss i en unik punkt med utvecklingen av tekniken där automatiserade system eller plattformar inte längre är ett verktyg utan en lagkamrat som ingår i våra dagliga upplevelser, "Så vi tittar på kommersiella plattformar som erbjuder samma system men i olika former för att se om ett visst utseende eller egenskap påverkar användaren och på vilket sätt."

Ta till exempel den senaste pressen från det amerikanska försvarsdepartementet för att införliva automatisering i krigskrig. Som koncept, det är vettigt:ju fler robotar vi har som utkämpar krig, desto mindre kostnad är det för människoliv. Men i praktiken, det är lite mer komplext. Hur ska en krigsrobot se ut? En person? En maskin?

För att svara på dessa frågor, Dr. Tenhundfeld har samarbetat med en kollega vid U.S. Air Force Academy, där han forskat som postdoktor, att använda "en massiv databas av robotar" så att de avgör hur olika komponenter kan påverka uppfattningen av en robots kapacitet. "Vi vill veta saker som passar en robot med hjul eller en bana bättre med våra förväntningar på vad vi ska skicka till krig jämfört med en humanoid robot?" säger han. "Och, påverkar det att ha ett ansikte på roboten om vi vill sätta den i fara?"

Även om det fanns enkla svar – vilket det inte finns – så finns det en annan lika viktig faktor att ta hänsyn till utöver robotens användargränssnitt:förtroende. För att en robot ska vara effektiv, användaren måste lita på informationen som den tillhandahåller. Att förklara, Dr. Tenhundfeld pekar på forskning han utförde på Tesla Model X när han var på akademin. När man tittar på bilens autoparkeringsfunktion specifikt, han och hans team ville bestämma användarens beredvillighet att låta bilen slutföra sin uppgift som en funktion av deras risktagande preferenser eller förtroende för sin förmåga.

"Data tyder på att automatiserade fordon tenderar att vara säkrare än människor, men människor gillar inte att släppa kontrollen, " säger han med ett skratt. "Så vi hade det här mönstret där det var höga interventionsfrekvenser till en början, men när de utvecklade förtroende för systemet – efter att det inte var så nytt och det började uppfylla deras förväntningar – började de lita mer på det och interventionsfrekvensen sjönk."

Baksidan av det myntet, dock, är potentialen för empati i, eller anknytning till, ett visst automatiserat system kan användare ha utvecklat förtroende för. För att illustrera detta koncept, han berättar om en fallstudie av explosiv-förordningsteam som använder robotar för att säkert spränga bomber. "När de måste skicka tillbaka robotarna för att bli reparerade, de har ett problem när de får en annan robot, " säger han. "Så de har litat på en specifik robot även om intelligensen/förmågan är densamma för alla robotar."

Och så att det inte börjar låta som att det redan finns mer än tillräckligt för Dr. Tenhundfeld att ta hänsyn till, det finns också situationsbetingat förtroende, som sitter någonstans mellan tillit och övertro. I detta scenario, en användare kan utveckla en viss nivå av förtroende som helhet över tid, men inser sedan att de inte litar lika mycket på vissa aspekter som andra. "Säg att jag har ett automatiserat system, eller robot, tillhandahålla intelligens i en miljö för uppdragsplanering, och det förstör det, " säger han. "Jag kanske inte litar på det i en annan miljö, som på slagfältet, även om den har en annan fysisk utformning för användning i den miljön, och kan vara utpräglat kapabel på slagfältet."

Kortfattat, vår världs alltmer digitala natur introducerar en till synes oändlig lista med överväganden när det gäller att säkerställa att automatiserade system framgångsrikt kan möta mänskliga behov – allt detta måste Dr. Tenhundfeld ta hänsyn till med den forskning han gör i sin Advanced Teaming, Teknologi, Automatisering, och Computing Lab, eller ATTAC Lab. Men med tanke på UAH:s roll som en akademisk partner till denna framväxande industri, det är en utmaning som han och hans forskarkollegor har anammat. "Företag är fokuserade på att vara först på marknaden med en produkt, " säger han. "Vi hjälper dem att förbättra produkten så att den fungerar bra för användaren."