En israelisk soldat deltar i en underjordisk stridssimulering med hjälp av virtual reality-teknik (VR), på en armébas i Petah Tikva, nordost om Tel Aviv
En israelisk soldat tittar noggrant på de smala, fuktig tunnel huggen från omgivande sten genom ett hårt fastspänt svart headset.
Han befinner sig inte i en av attacktunnlarna som byggdes av Libanons Hizbollah under gränsen till Israel, men en av en ny generation soldater som använder virtuell och förstärkt verklighet för att träna.
I ett litet datorkantat rum, T., en 20-årig medlem av Yahalom, eller Diamond – specialoperationsenheten i arméns stridsingenjörskår – simulerar ett framryckning längs den smala passagen.
Hans huvud sveper från sida till sida och upp och ner, medan hans händer undersöker väggar som är osynliga för åskådaren.
"Vi ser allt, även fallande vattendroppar, säger soldaten, som inte kan namnges av säkerhetsskäl.
"Jag känner verkligen att jag är där, " berättade han för AFP. "Jag känner fukten, känslan av att vara kvävd."
Headsetet visar varje detalj i den virtuella tunneln – en rekonstruktion av en av flera underjordiska infiltrationer som avslöjats av armén – vilket gör att instruktörer kan guida T. i realtid.
I december, den israeliska armén inledde en anti-tunneloperation vid den libanesiska gränsen kallad "Northern Shield".
Israel sa att de hade hittat sex tunnlar, medan FN-tjänstemän bekräftade att tre nått in på den judiska statens territorium.
Hizbollah planerade att använda dem för att bortföra eller döda israeliska soldater eller civila, och att beslagta territorium i händelse av fientligheter, enligt militären.
De sprang i dussintals meter och några nådde ett djup av 55 meter (180 fot).
På senare tid, nya spänningar har brutit ut mellan Hizbollah och Israel; den Iran-anslutna shiitiska rörelsen anklagade den judiska staten för en drönarattack mot dess Beiruts fäste. Israel har inte kommenterat.
Hizbollah-chefen Hasan Nasrallah kallade det den första sådana "fientliga aktionen" sedan ett krig 2006 mellan hans rörelse och den judiska staten. Han hotade med repressalier.
Den israeliska armén är också på jakt efter tunnlar grävda in i den Hamas-styrda Gazaremsan.
De används av militanter och, vid den egyptiska gränsen, smugglare som försöker kringgå en blockad mot den palestinska enklaven.
Israeliska soldater går in i en sken av fiendens tunnel som en del av en stridsövning
Den israeliska armén säger att den har förstört flera tunnlar som löpte in i dess territorium och utformades som attackramper.
Den egyptiska armén har kraftfullt jagat efter och blockerat smugglingstunnlar från sin sida av gränsen.
"Teknik är viktigt"
Tills nyligen var domänen för videospelsskapare, den virtuella världen har de senaste åren gjort intåg i medicinska, flyg- och militärforskning, där det i allt högre grad används för träning.
"Teknik är en viktig del av kampen, " vilket motiverar stora investeringar, säger H., befälhavare för Yahaloms träningscenter vid en militärbas i centrala Israel.
Hizbollah-tunnlarna som Israel exponerat har skannats digitalt och visas på en soldats headset som de är i verkligheten.
"Soldaten ser hur en tunnel ser ut, säger H.
Eftersom det inte alltid är möjligt att träna i fält, den virtuella världen tillåter personal att bekanta sig med en fientlig underjordisk miljö utan att lämna sin bas, han lade till.
Det finns ett dussin soldater på den aktuella banan; 100 har gått igenom det sedan det började för tre år sedan.
Medan virtuell verklighet (VR) syftar till att placera personen i en simulerad värld, augmented reality (AR) gör att element kan läggas till i en verklig miljö. Båda syftar till att ge en multisensorisk upplevelse.
Soldater kan uppleva scenarier där det finns hinder som hål, kablar, eller explosiva enheter och simulera handrörelserna de behöver för att desarmera en riktig bomb.
"Det finns element man kan möta i en tunnel som är svåra att reproducera, "såsom luftfuktighet, säger befälhavaren, men det fungerar som en bra introduktion till ämnet.
"Det är inte särskilt trevligt att vara tiotals meter under jorden, avskuren från världen, " säger T. "Allt som kan hjälpa dig att förbereda är viktigt.
Han säger att den elektroniska utbildningen har gjort honom "mer redo att gå in i en tunnel" i verkligheten.
Inte långt från "VR-rummet" finns en fysisk mockup av en Hamas-tunnel där soldater kan delta i stridsövningar, polera det de har lärt sig genom VR.
Tre soldater tar sig in, deras ansikten täckta med balaklavor, maskingevär i sina händer när de rör sig genom klippgången, smal och mörk.
© 2019 AFP
